Les personnes qui abandonnent la vie peuvent mourir d'une "mort psychogénique", déclarent des scientifiques

Le 30 avril 1954, le major Henry A. Segal, officier médical de l'armée américaine, rédigea un rapport décrivant un étrange «syndrome» qui affecta les camps de prisonniers de guerre pendant la guerre de Corée. Les hommes ont cessé de manger, ne consommaient que de l'eau froide et ont cessé de parler de l'avenir. Ils attendaient simplement de mourir.

«Au fil du temps, ils se sont retirés de plus en plus de tous les contacts et sont devenus muets et immobiles», lit-on dans le rapport. «Finalement, ils se sont tournés le visage contre le mur et sont morts. De l’apparition du premier symptôme à la disparition a pris une période de 3 semaines, «presque au jour»."

Segal a finalement qualifié ce syndrome d’abandon. C’est un chercheur principal invité de l’Université de Portsmouth, en Angleterre, et ancien psychologue militaire, qui l’appelle généralement «la mort psychogénique», reconnaît toutefois que -up-itis ”est un peu piquant:

«En gros, c’est un terme horrible», dit Leach Inverse. «Mais c’est un terme descriptif. Il y avait toujours ces gens qui venaient d'abandonner - se recroquevillant, s'allongeant et mourant. Dans de nombreux cas, il s’agissait d’hommes et de femmes en bonne santé, et ce qui ressortait, c’est que leur mort était fondamentalement inexplicable. Mais il semble qu’il existe une cause organique sous-jacente."

Leach a récemment publié un article suggérant une explication possible de ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous sombrons dans le désespoir qui menace notre vie. Bien que cette maladie puisse ressembler à une dépression au début, dit Leach, il pense toutefois qu’il existe un mécanisme cérébral distinct derrière cette maladie, ce qui en fait une maladie totalement différente.

Le sentiment de ne pas s'échapper

Leach doit encore vérifier son hypothèse avec des essais cliniques ou des scanners cérébraux. Son analyse repose donc sur la découverte de points communs entre des récits historiques, des entretiens avec des survivants d'événements traumatiques (prisonniers de guerre, survivants d'un accident d'avion, etc.) et des diagnostics psychologiques. Ensemble, il suggère que l'abandon est une manifestation dangereuse de l'instinct de survie du cerveau qui tourne mal.

Ce processus commence par le sentiment que tout est perdu - ce qui est semblable à ce que l’on pourrait ressentir lorsque vous savez que le navire est à terre et que vous êtes pris au piège sous le pont. Des études antérieures sur des animaux ont suggéré que le cerveau réagissait à cela en libérant une grande quantité de dopamine. Étrangement, un neurotransmetteur joue généralement un rôle dans le système de récompense du cerveau.

«Ce qui se passe est que si vous faites face à une situation stressante ou mettant votre vie en danger, la production de dopamine dans le circuit cingulaire antérieur est stimulée. Et ensuite, une fois que la situation est résolue ou que vous en sortez, la dopamine est réduite », explique Leach. Mais peu après cette hausse, un autre mécanisme cérébral tente de freiner le flux du neurotransmetteur.

«Si cette situation stressante perdure, le cortex préfronal inhibe la production de dopamine et le réduit à un niveau inférieur à la normale», poursuit-il. "Si vous avez la motivation dopamine bas dans ce circuit, vous commencez à voir les types de comportement qui sont enregistrés dans les cas d'abandon itis."

Progression en cinq étapes

Leach explique que la faible production de dopamine est probablement responsable de la progression des symptômes qu'il a remarqués lors de l'exploration des récits d'atrocités de la Corée aux premières colonies britanniques de Jamestown. Son article suggère que les patients présentant une chute de dopamine présenteraient cinq phases de symptômes.

Premièrement, les patients ont tendance à se retirer de leurs camarades, à l’instar des soldats des camps de prisonniers de guerre coréens qui «sont restés couchés sur le dos dans les limites de leur hutte de prison», selon le rapport de Segal. Puis vint l'apathie ou le refus de se laver ou de s'habiller - ce qu'il remarqua dans les récits de nombreux survivants des camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale, en plus des récits coréens.

La troisième étape du modèle de Leach a déjà un nom clinique, aboulia, décrit comme une absence clinique de volonté ou l’incapacité à agir de manière décisive. D’autres documents, en plus de ceux de Leach, indiquent que cette maladie est parfois suivie d’Acénésie, un syndrome habituellement observé chez les patients atteints de Parkinson au stade avancé, qui finissent par perdre la capacité de se déplacer volontairement.

Leach a basé ces cinq catégories sur des études de cas historiques et sur les observations d'une série d'articles qui les ont liées à la dérégulation de la dopamine dans le cerveau. Mais là où son modèle est différent, c'est qu'il les regroupe comme la progression d'un syndrome simple, abandonnez-le.

"Je pense que ce que nous examinons ici est un spectre unique, pas des catégories simples", dit-il. «Si vous obtenez une petite baisse des niveaux de dopamine, vous obtenez une démotivation et une anesthésie. Plus les niveaux de dopamine diminuent, plus les symptômes que vous observez sont intenses. »

Le papier de Leach lit quelque part entre une leçon d’histoire et un article scientifique, et il admet qu’il devra tester ce modèle pour le confirmer. Mais il est également conscient du caractère délicat de cette recherche. Confirmer ce travail obligera probablement les gens à revivre des traumatismes intenses ou à faire appel à la coopération de personnes subissant une tragédie, deux ordres en soi.

Mais dans l’intervalle, il est enthousiasmé par le potentiel de son modèle, qui est prêt à répondre aux questions qui se posaient il y a plus de cinquante ans.

«La question que j'aurais dû poser était de savoir pourquoi tant de personnes sont mortes alors qu'elles n'étaient pas obligées de mourir», dit-il. "C’était l’éléphant dans la pièce qui ne partirait pas."