NASA Small Satellites to Demonstrate Swarm Communications and Autonomy
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EVE et WALL-E ont fini par sortir de l'écran, dans la vie réelle et directement dans l'espace. Dans cette vie, ils sont très performants.
Huit minutes seulement après le succès émotionnel de l'atterrissage d'InSight sur la surface martienne, la mission Mars Cube One (MarCO) a donné aux scientifiques de la NASA une autre raison de se réjouir: les mini-satellites jumeaux de la NASA nommés EVE et WALL-E ont relayé les données d'InSight sur Terre à une vitesse sans précédent, qui a permis aux ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie d'éliminer des heures de prise de pieds anxieuse.
EVE et WALL-E, alias MarCO-A et MarCO-B, ont été lancés avec InSight en mai et ont traîné l'atterrisseur jusqu'à sa destination finale, observant son atterrissage avant d'envoyer des signaux chez eux, à 54,6 millions de kilomètres.
Sur les 878 CubeSats lancés à compter du 28 octobre 2018, MarCO CubeSats sont les premiers à voyager au-delà de l'orbite terrestre faible (LEO), les classant par défaut comme les CubeSats les plus parcourus.
Pour une classe de vaisseaux spatiaux dont on se moque pour la première fois, ces minuscules CubeSats ont fait des pas de géant. Les professeurs Jordi Puig-Suari de l'Université polytechnique de Californie et Bob Twiggs de l'Université de Stanford ont imaginé CubeSats en 1998 en tant qu'outil pédagogique permettant aux étudiants d'acquérir une expérience pratique tout en contournant le coût prohibitif des missions spatiales.
Inspiré par Beanie Babies ???
Twiggs a d'abord été inspiré par un petit boîtier en plastique utilisé pour stocker Beanie Babies et il s'est demandé comment il pourrait en lancer un, a rapporté Vol spatial maintenant en 2014. Depuis leur premier lancement en 2003, les mini-satellites de 10 x 10 x 11 centimètres ont adopté des missions allant de la surveillance de l'environnement à l'analyse de bactéries piégées dans la glace d'eau.
En plus de suivre derrière InSight, WALL-E et EVE ont plus de succès en flexion, car ils ont été les premiers CubeSats à exécuter des manoeuvres de correction de trajectoire avec leurs systèmes de propulsion expérimentaux, qui utilisent le gaz R236FA, couramment utilisé dans les extincteurs.
"CubeSats ne remplacera jamais le plus puissant des vaisseaux spatiaux que la NASA est réputée pour son développement", a déclaré mardi le directeur du programme JPL, John Baker. "Mais ce sont des voyages à faible coût qui peuvent nous permettre d’explorer de nouvelles façons."
Où sont les prochains jets de MarCO CubeSats?
La NASA n'avait besoin que d'un seul CubeSat pour mener à bien sa mission, mais a envoyé une copie de sauvegarde au cas où. Bien qu’ils aient envoyé les deux CubeSats pour le même travail, les satellites ne se sont pas comportés de la même manière.
"WALL-E a été un peu plus difficile à contrôler et son système de gaz froid a été un peu moins prévisible, alors qu'EVE a été très simple et très sage", a déclaré Baker Space.com. On dirait que la NASA a choisi les noms parfaits.
Maintenant que les MarCO CubeSats ont terminé leur mission principale, survolant Mars à 4 000 kilomètres de la surface, les ingénieurs de la NASA laissent les deux hommes errer, poursuivant leur orbite autour du soleil. L’équipe de Marco ne sait pas combien de temps EVE et WALL-E continueront leur balade dans la joie, car aucun CubeSats ne s’était aventuré aussi loin auparavant. Mais les petits satellites ont peut-être encore du travail à faire.
"Une fois qu'ils auront passé Mars, nous ferons un suivi pour déterminer où ils se sont retrouvés", a déclaré Baker. "Ensuite, nous verrons s’il existe une option quant à ce qu’ils pourraient faire à l’avenir sous forme d’un astéroïde pratique sur lequel ils pourraient voler ou quelque chose du genre."
Les CubeSats de MarCO pourraient aussi bientôt avoir des frères et sœurs interplanétaires. Le projet INSPIRE de JPL envisage d’envoyer un jour à CubeSats le rayonnement sévère de l’espace lointain, avec une liste ambitieuse d’astéroïdes, de comètes, de Venus, de Phobos ou d’Europa.
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