L'évolution des serpents de lézards expliquée par une nouvelle étude sur le crâne

Les scientifiques acceptent généralement que, il y a des millions d'années, les serpents sont issus de lézards. Ce qui n’est pas aussi clair, cependant, c’est exactement comment ces reptiles se sont agités pour prendre une forme allongée et sans jambes. Les scientifiques évolutionnistes ont essayé de résoudre ce problème en déterminant d’abord où vivaient les premiers serpents. L’idée étant qu’une fois que nous connaîtrons leurs origines écologiques, nous aurons une meilleure idée de la façon dont ils sont devenus des nouilles vivantes. Les environnements marins, terrestres et «fossoriaux» ont été les meilleurs candidats.

Les animaux fossilisés, comme les blaireaux et les salamandres des taupes, mènent une vie de terriers. Et selon une nouvelle étude de l'Université d'Helsinki, les premiers serpents étaient également des fossiles, ce qui a permis leur transition à partir des lézards de surface vivant à la surface. Cela contredit les théories précédentes, comme l'idée que les serpents ont perdu leurs jambes alors sous-marin et a finalement rampé pour atterrir des années plus tard.

Dans un article publié jeudi dans Nature Communications, les chercheurs expliquent qu’ils sont arrivés à leur conclusion après avoir comparé la forme et la taille des crânes appartenant à 300 espèces de lézards et de serpents. Ces crânes, représentant les stades embryonnaire et adulte des reptiles, comprenaient des fossiles physiques empruntés aux musées d’histoire naturelle et aux herpétologistes, ainsi que des spécimens virtuels catalogués dans des bibliothèques de morphologie numérique.

La vaste gamme de sources de crâne est l’une des raisons pour lesquelles les auteurs estiment que leur étude a pu être couronnée de succès: L’évolution des serpents est historiquement difficile à étudier car les fossiles de serpents bien préservés font généralement défaut. Parmi les rares qui existent, les plus âgés ont entre 140 et 170 millions d'années. En 2015, des scientifiques de l’Université de Portsmouth ont découvert le premier fossile d’un serpent à quatre pattes, qui, à l'époque, ont indiqué que les serpents étaient issus de lézards fouisseurs, et non de lézards marins.

Les résultats de la nouvelle étude sur le crâne de serpent s'ajoutent à cette théorie: la structure du crâne, selon les chercheurs, prédit l'habitat, et leurs échantillons de fossiles démontrent que l'ancêtre commun le plus récent, le crâne, avait un crâne adapté au fouissage. Les chercheurs ont écrit que les lézards «n’auraient pu passer aux serpents que par le biais de la fossilité».

Après avoir mené une vie souterraine, les serpents ont ensuite colonisé d'autres habitats, à la fois sur terre et dans la mer (et, parfois, dans les airs). Les scientifiques pensent que la transition lézard-serpent est le résultat de la sélection naturelle écologique et de la morphogenèse progressive, processus biologique qui permet à l’organisme de se développer. Dans ce cas, la forme était longue et sans pattes.

«Ces résultats démontrent l’importance de la relation entre la forme, la fonction et le développement du crâne dans les principales radiations écologiques des serpents vers différents habitats», écrivent les chercheurs, «et fournissent un nouveau cadre pour comprendre l’origine et l’histoire évolutive des serpents.."