Les lézards survivants à l'ouragan résistent à la vie grâce à une étude sur la sélection naturelle

Au cours de la dernière décennie, les changements climatiques ont alimenté des cyclones tropicaux plus fréquents et moins tenaces. Dans le but de se préparer à un monde semé d'embûches, les scientifiques se sont fixé comme objectif de préparer les populations humaines au pire. Mais les humains ne sont pas les seuls à être massivement touchés par les ouragans, souligne une nouvelle étude. les animaux le sont aussi et les perturbations créées par ces tempêtes peuvent être suffisamment puissantes pour changer certaines espèces pour toujours.

Spécifiquement, les ouragans peuvent éventuellement modifier le chemin évolutif d’un petit lézard brun appelé Turks and Caicos anole. Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue La nature, les scientifiques écrivent qu’ils ont de bonnes raisons de penser que les ouragans pourraient conduire à la sélection naturelle - une théorie qui a déjà été émise mais qui n’a jamais été documentée.

C’est parce qu’ils ont été capables de trébucher dans la couche d’argent d’un malheur majeur: quatre jours avant l’ouragan Irma qui a dévasté les îles Turques et Caïques en 2017, cette équipe de scientifiques était dans la région pour étudier la morphologie de ces lézards, techniquement connus Anolis scriptus. Irma a soufflé dans les îles avec des vents de 200 km / h, et deux semaines plus tard, l'ouragan Maria a suivi le même chemin destructeur, ses propres vents atteignant 124 km / h. Les scientifiques savaient que leurs petits lézards étaient probablement battus - et trois semaines après le premier orage, ils sont retournés voir si l'un d'entre eux avait survécu.

Là, dans les décombres de la tempête, il restait quelques anoles. Mais après avoir examiné les populations de lézards survivants, les scientifiques ont compris que leur taille, leur longueur relative et la taille de leur bloc-notes différaient de celles des lézards avant celles qui ont précédé le passage des ouragans. C'était un gros problème, car cela laissait supposer que les ouragans étaient devenus une force de sélection naturelle et que seuls les lézards dotés d'attributs spécifiques au corps étaient en mesure de survivre, leur équipage étant balayé par le vent.

"Notre étude fortuite, qui, à notre connaissance, est la première à utiliser une comparaison immédiatement avant et après pour étudier la sélection causée par les ouragans, montre que les ouragans peuvent induire un changement phénotypique dans une population et impliquent fortement la sélection naturelle comme cause", écrivent les chercheurs.

Mais, comme il s’agit de scientifiques, l’équipe a décidé de vérifier si les traits morphologiques des lézards survivants - bras plus longs, jambes plus courtes et grands calepins - l’avaient vraiment aidée au moment de s’accrocher aux branches des arbres. Pour tester cela, ils ont installé un laboratoire de fortune près de l'endroit où vivaient les lézards, les ont installés sur un faux arbre et les ont soufflés avec un souffleur de feuilles. Dans l’ensemble, ils ont filmé et évalué 40 lézards dans le simulateur d’ouragan jusqu’à ce que chacun d’eux soit finalement et propulsé dans un filet.

Comme le montrent les vidéos ci-dessus et ci-dessous, certaines caractéristiques sont avantageuses lorsque vous êtes coincé au milieu d'un faux ouragan. Le petit lézard ci-dessus a un très bon avantage: de longs bras l'aident à s'accrocher au poteau et des jambes courtes réduisent sa résistance. Le plus gros lézard de la vidéo ci-dessous a des pattes qui ressortent comme une voile quand il est frappé par le vent - ce n’est pas ce que vous voulez quand une tempête se lève. Ces expériences ont permis au scientifique de se sentir confiant dans ses observations sur le terrain. Certains traits vous aident à tenir le coup, que vous soyez dans une tempête ou dans un laboratoire.

«Notre étude est la première à indiquer que les ouragans pourraient bien être des agents de sélection naturelle», a co-écrit le chercheur et chercheur à Harvard, Colin Donihue, Ph.D. écrit dans La conversation. "Nous attendons toujours de voir si les générations futures de ces lézards des îles, descendants des survivants de l'ouragan, conserveront les caractéristiques physiques avantageuses qui ont été utiles lors du passage des tempêtes de 2017."