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Une nouvelle analyse de la NASA montre que la faible atmosphère de Mars est beaucoup plus complexe et dynamique que nous le pensons bien aux terriens. Ces découvertes proviennent de la suite d’instruments SAM (Sample Analysis at Mars) du rover du robot, qui a fourni aux scientifiques les premières données de spectrométrie de masse statique jamais prises sur une autre planète.
«Les mesures de SAM démontrent un processus vraiment intéressant dans lequel la roche et les matériaux non consolidés à la surface de la planète ont contribué de façon dynamique à la composition isotopique du xénon et du krypton de l'atmosphère», déclare Pamela Conrad du Goddard Space Flight Center de la NASA dans un Libération. Conrad est également l’auteur principal du rapport résultant du travail, publié en ligne plus tôt ce mois-ci dans Lettres de sciences terrestres et planétaires.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par le comptage des isotopes du xénon et du krypton, deux gaz rares rares pouvant fournir des informations éloquentes sur l’évolution de l’atmosphère. Ils ont constaté que deux isotopes particuliers de chaque élément étaient plus abondants que prévu. Cela a conduit les scientifiques à conclure que les rayons cosmiques frappant les roches et la poussière de Mars ont amené les atomes de baryum à rendre les neutrons au xénon et le brome à les rendre au krypton, selon un processus appelé capture de neutrons.
Il en résulte une surabondance d’isotopes du xénon 124, du xénon 126, du krypton 80 et du krypton 82 dans la croûte martienne, qui se retrouveraient dans l’atmosphère au fil du temps sous l’impact de débris spatiaux ou d’autres processus.
Avant Curiosity, ce que nous savions de l’atmosphère martienne provenait d’études de météorites provenant de la planète rouge. La possibilité de tester l’atmosphère à partir de la surface réelle de Mars accroît considérablement la quantité de connaissances pouvant être produite et pourrait changer notre compréhension de la façon dont les systèmes planétaires changent et évoluent.
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