La NASA se prépare trois missions stellaires pour étudier le soleil

Alors que les missions sur Mars continuent de captiver les esprits des geeks de l'espace, la NASA a de nombreux autres projets intéressants, y compris l'étude de notre soleil - l'objet le plus violent du système solaire. Lundi, la division Héliophysique de la NASA (héliophysique est l’étude du soleil et de son interface avec l’ionosphère, l’héliosphère et la magnétosphère) a eu de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant trois missions de ce type.

La bonne nouvelle: deux missions d’héliophysique, l’Ionosphere Connection Explorer (ICON) et la Solar Probe Plus, sont en bonne voie pour franchir toutes leurs prochaines étapes et être prêtes à être lancées en juin 2017 et en juillet 2018, respectivement.

La mauvaise nouvelle: les missions Solar Orbiter (en collaboration avec l’Agence spatiale européenne) ont eu du mal à réviser un instrument clé fabriqué par la NASA. Néanmoins, les responsables de la NASA estiment que ce délai ne devrait pas affecter la fenêtre de lancement cible d’octobre 2018.

Des experts extérieurs passeront mardi à examiner les données de la NASA et à évaluer l’emprise de l’agence sur ses propres calendriers. Bien que tout le monde espère que les délais sont respectés, ne soyez pas surpris si la NASA doit repousser les lancements à la lumière de nouvelles informations.

En attendant, voici le résumé de ces missions héliophysiques susmentionnées et la raison pour laquelle elles vont nous permettre de mieux connaître le soleil et ses effets sur notre planète.

L'explorateur de connexion d'ionosphère

ICON se rendra sur l’orbite terrestre en juin 2017 (et en raison de retards, au plus tard en octobre de la même année). Comme son nom l’indique, ICON étudiera l’ionosphère de la Terre - la région de la haute atmosphère exposée au rayonnement solaire et donc chargée en énergie. L'ionosphère joue un rôle essentiel dans la propagation des ondes radioélectriques sur de grandes distances sur la planète, ce qui a des implications pour le GPS et les instruments de communication.

ICON a pour objectif d’approfondir les relations entre l’ionosphère et le reste de l’espace. En particulier, cela implique une observation attentive du «no man’s land» de l’ionosphère, dans lequel l’atmosphère est émoussée par les vents solaires et crée un environnement très imprévisible. Quatre instruments différents observeront la vitesse et la température des particules de l'ionosphère et rassembleront des données sur la lumière ultraviolette émise ou diffusée par des particules chargées et neutres.

Sonde solaire plus

La mission la plus excitante du dossier des héliophysiques de la NASA est la révolutionnaire Solar Probe Plus (SPP), qui vise à envoyer un engin spatial directement au soleil, en particulier la couronne extérieure. Cela mettra la sonde robotique à plus de 3,67 millions de miles de la surface du soleil, mais il reste incroyablement plus proche que tout ce que nous avons jamais lancé vers la boule d’énergie gigantesque. (Supposons que la Terre se trouve à 93,96 millions de milles du soleil et que Mercure, la planète la plus proche, tourne toujours à une distance de 35,98 millions de milles.)

L'objectif principal de Solar Probe Plus est centré sur les vents solaires, à savoir la fusion des particules super-chargées autour du soleil qui sont éjectées dans le système solaire. Cette étude aborde de plus près les champs magnétiques, la chaleur coronale et le plasma du soleil - comment ces éléments contribuent à la création et à l’éjection des vents solaires.

Pour que cela fonctionne, Solar Probe Plus doit être équipé du type de blindage et de matériel pouvant résister à l’environnement solaire extrêmement rude. À une telle distance, la sonde sera matraquée d'énergie environ 520 fois celle de la Terre.Il va sans dire que la proximité du soleil fournira une source d'énergie extrêmement facile: la NASA équipe la sonde d'un système double de générateurs photovoltaïques qui devraient fournir une puissance de 343 watts à l'approche la plus proche.

En outre, la sonde devrait atteindre des vitesses pouvant atteindre 432 000 km / h, ce qui en fera l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide de tous les temps.

La sonde solaire Probe Plus devrait être lancée le 31 juillet 2018 à bord d'une fusée Delta IV-Heavy.

Orbiteur solaire

Pour ne pas être complètement surpassé par la NASA, l’Agence spatiale européenne construit et lance l’orbiteur solaire, qui se situera à une distance orbitale de 26 millions de kilomètres - pas tout à fait aussi près que la Solar Probe Plus, mais toujours sur l’orbite propre de Mercury. L'objectif de la mission Solar Orbiter est d'étudier l'héliosphère interne du soleil, d'examiner le comportement du vent solaire, les éruptions solaires à la surface et de regarder de plus près les régions polaires du soleil.

Mieux encore, le Solar Orbiter sera équipé d'une série d'imageurs haute résolution qui nous donneront les meilleures images du soleil à ce jour. Mangez votre cœur, Observatoire de la dynamique solaire.

La NASA contribue à l'engin spatial avec deux instruments (un imageur et un capteur d'ions pour l'observation du vent solaire), ainsi que le lanceur et la plateforme du Kennedy Space Center.

Malheureusement, le lancement de Solar Orbiter a déjà été retardé de 2017 à octobre 2018. Lors de la réunion du sous-comité lundi, la NASA a reconnu que l'examen prévu du capteur d'ions devait être repoussé à 2017. Jennifer Kearns de la Mission scientifique La direction a souligné que "cela n'aura pas d'incidence sur la date de lancement du octobre 2017", mais il reste à déterminer si c'est certain.

Une version précédente de cet article a incorrectement appelé ICON une «mission solaire». ICON est une mission de l'ionosphère. Inverse regrette l'erreur.