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Les épaulards se trouvent partout sur la Terre, mais malheureusement pour les baleines, il en va de même pour les biphényles polychlorés. Ces produits chimiques industriels, interdits aux États-Unis en 1979 et dans de nombreux pays au cours de la décennie suivante, se sont avérés cancérigènes, perturbent la signalisation hormonale, affaiblissent les réponses immunitaires et ont un impact négatif sur la fertilité. De plus, ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement et peuvent persister plusieurs années. En raison de la longue durée de vie des PCB, ils peuvent s'accumuler dans le corps des prédateurs de haut niveau tels que les épaulards. En effet, il a été constaté que les épaulards contiennent certaines des plus fortes concentrations de PCB mesurées chez les animaux marins. De nouvelles recherches suggèrent que les fortes concentrations de PCB trouvées dans les épaulards (Orcinus orca) peut menacer la santé à long terme de leurs populations partout dans le monde.
Dans un article publié jeudi dans le journal Science, une équipe internationale de chercheurs a estimé que les PCB menaçaient les capacités de reproduction et les fonctions immunitaires de plus de 50% des épaulards du monde. Comme les PCB se bioamplifient, c’est-à-dire qu’ils se développent dans les tissus de l’animal avec le temps, ils sont facilement transmis dans la chaîne alimentaire par les proies des épaulards et transmis de la mère à l’enfant par le lait. En utilisant des données mondiales sur les concentrations de PCB chez les épaulards et en les comparant à ce que les scientifiques savent sur l’effet des PCB sur la santé et la mortalité, les auteurs de l’étude ont élaboré un modèle de la manière dont ces produits chimiques affectent les épaulards.
"Ces résultats suggèrent qu'une exposition chronique à des PCB persistants pourrait affecter la viabilité à long terme de la population dans plus de la moitié des populations étudiées", écrivent les auteurs de l'étude, dirigée par Jean-Pierre Desforges, Ph.D., chercheur postdoctoral à l’Université d’Aarhus au Danemark.
Les chercheurs expliquent que les PCB influeront probablement sur différentes populations d'épaulards de manière différente, ceux qui vivent plus près des zones industrialisées et à population humaine sont les plus durement touchées. Ils notent que nous constatons déjà ces effets. «Les épaulards ont prospéré dans tous les océans du monde, mais seuls ceux qui se trouvent aujourd'hui dans les eaux moins contaminées de l'Arctique et de l'Antarctique semblent être en mesure de soutenir leur croissance», écrivent-ils. Et la pression chimique n’est pas le seul type de pression auquel ces grands mammifères sont confrontés.
"Bien sûr, cette population est également aux prises avec une nourriture limitée", déclare Desforges. L'Atlantique. «Mais sur la base de nos simulations, l’effet PCB seul devrait les placer dans la catégorie des risques. Si vous ajoutez des facteurs de stress supplémentaires, vous ne pouvez qu'imaginer ce qui se passerait.
Malheureusement, nous n’avons pas à attendre pour voir les épaulards en difficulté.
Cet été, une mère-épaulard appartenant à une communauté de la mer des Salish, située au large des côtes de Washington et de Vancouver, a fait les gros titres alors qu'elle portait son veau mort pendant plus de deux semaines. Son groupe particulier n'a pas eu de grossesse réussie depuis trois ans, ce qui est peut-être un signe de l'avenir.
«Vous pouvez voir la tendance à la baisse de leur population», a déclaré Dave Duffus, Ph.D., directeur du laboratoire de recherche sur les baleines de l’Université de Victoria, au Canada, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Le New York Times. Il dit que les nouvelles conclusions sont "choquantes, mais je n’en doute pas".
Bien que les PCB soient si omniprésents, certains autres animaux offrent un peu d'espoir. Aux États-Unis, par exemple, les balbuzards se sont nettement redressés depuis que les effets du DDT et des PCB sur la santé de leurs œufs ont considérablement réduit leur nombre. En fait, une étude récente a montré que, dans la Delaware Bay et la Delaware, où les populations avaient souffert au cours de la seconde moitié du XXe siècle, l’épaisseur des coquilles d’œufs des balbuzards est revenue à ses niveaux d’avant le DDT.
Les baleines ne sont pas des balbuzards, cependant, et le fait qu’ils nourrissent leurs petits suggère que les PCB pourraient prendre une lot plus long à sortir de leurs tissus corporels. Les chercheurs espèrent cependant que la politique rattrapera la science pour aider à sauver les épaulards. Espérons que cela se produira à temps.
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