Sexe de Neandertal: La progéniture d'anciens homo trysts possède des gènes anti-virus

Il y a environ 70 000 ans, Homo sapiens a quitté l'Afrique pour aller en Eurasie. Là-bas, ils ont rencontré les Néandertaliens, un autre membre de l’ancien Homo famille qui est arrivée en Eurasie des centaines de milliers d’années auparavant. Nous ne savons pas grand-chose de leurs interactions, qu’ils soient en guerre ou alliés, mais nous savons une chose avec certitude: ils ont eu des relations sexuelles. Et selon une nouvelle étude en Cellule, lors de ces entretiens avec Sapiens, ils ont non seulement échangé leurs attaques mais ont également échangé des adaptations génétiques permettant de sauver des vies.

Le cadeau génétique que les Néandertaliens ont transmis à leurs enfants hybrides est le résultat de milliers d'années de sélection naturelle douloureuse. Dans une étude publiée jeudi, des scientifiques de l'Université de l'Arizona et de l'Université de Stanford ont expliqué que, même si les hommes modernes étaient encore en Afrique, les Néandertaliens combattaient contre de nouveaux agents pathogènes en Eurasie. Au moment où les humains se sont connectés à eux, les génomes des Néandertaliens contenaient des mutations adaptatives qui leur permettaient de lutter contre les virus. Tous les Néandertaliens qui n’avaient pas ces mutations n’ont pas survécu à l’infection par ces virus et leurs gènes ont donc été retirés lentement du pool génétique.

Lorsque les humains modernes se sont mêlés aux Néandertaliens - ils pouvaient le faire parce qu'ils partageaient un ancêtre commun qui vivait il y a 500 000 à un million d'années - leur progéniture a hérité de certaines de ces mutations génétiques protectrices et a survécu.

«Le matériel génétique néandertalien était comme un antidote protecteur, car les Néandertaliens avaient probablement été infectés pendant longtemps par les mêmes virus qui étaient maintenant nuisibles aux humains modernes», explique le coauteur de l'étude, David Enard, Ph.D. à Inverse. «Cette longue exposition signifie que les Néandertaliens ont eu amplement le temps de s’adapter à ces virus avant que les humains modernes ne se manifestent.»

Enard et le co-auteur Dmitir Petrov, Ph.D., estiment toutefois que les choses n’étaient pas toutes des roses d’adaptation génétique lorsque ces deux espèces d’êtres humains se sont rencontrées. Enard et Petrov disent que ce qui s'est passé ici était un modèle d'échange de gènes «anti-poison». Lorsque les Néandertaliens et les hommes modernes se sont rencontrés, ils se sont probablement très probablement infectés les uns des autres avec les agents pathogènes de leurs environnements respectifs. C’est la partie poison. L'antidote, quant à lui, était le résultat de leurs rencontres sexuelles.

"Ces virus étaient une vieille nouvelle pour les Néandertaliens, mais constituaient un nouveau défi soudain pour les humains modernes", explique Enard. «Ensuite, les humains modernes ont emprunté la voie rapide pour s’adapter à ces nouveaux virus, simplement en empruntant le matériel génétique préadapté aux Néandertaliens. Au lieu de "réinventer la roue génétique", nous l’avons empruntée aux Néandertaliens."

Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion après avoir compilé une liste de plus de 4 500 gènes chez l'homme moderne connu pour être impliqué dans la défense du virus et l'avoir comparée à une base de données de gènes séquencés de Néandertal. Ils ont découvert que 152 fragments de gènes humains modernes étaient également présents dans le génome de Néandertal. Aujourd’hui, ces 152 gènes, dont l’équipe croit que nous avons hérités des Néandertaliens, interagissent avec les virus à ARN des temps modernes comme le VIH, la grippe A et l’hépatite C.

L'implication est que les gènes de Neandertal ont été conservés, car ils ont autrefois aidé nos ancêtres à combattre les anciens virus à ARN rencontrés en Eurasie. Il est important de noter que les fragments de gènes ne sont présents que dans les génomes des Européens modernes. Il reste donc à voir comment les discussions de Neandertal qui ont conduit aux Asiatiques modernes ont influencé leur survie.

Nous savons par des études antérieures que l’ADN de Neandertal a transmis d’autres caractéristiques héréditaires moins bénéfiques, telles qu’une probabilité plus élevée de développer une dépression ou de devenir dépendant des cigarettes.

Les gènes découverts dans le nouvel article ne permettent malheureusement pas de protéger réellement moderne virus, dit Enard. Ces gènes interagissent avec les virus à ARN modernes mais ne les protègent pas nécessairement, même s’ils protégeaient probablement nos ancêtres contre les virus anciens. Enard, s’ils étaient utiles contre les virus modernes tels que la grippe, nous n’aurions probablement pas autant de morts chaque année d’infections virales.

«L’évolution contre les virus est une course aux armements, c’est donc un processus sans fin où, dès que nous avons fini de nous adapter à un virus au cours de notre évolution, nous avons dû commencer à nous adapter à de nouveaux virus qui venaient de franchir la barrière des espèces., Explique Enard. «Le Dr Petrov et moi-même avons pris conscience que notre travail impliquait probablement que les humains devaient s'adapter à des centaines, voire des milliers de virus différents au cours de millions d'années d'évolution.»

Nous n'avons plus d'anciens humains avec lesquels nous pouvons avoir des relations sexuelles et en hériter des adaptations génétiques. Mais nous avons quelque chose de mieux: des vaccins facilement disponibles et éprouvés.

«Le nombre insondable de décès dus aux infections virales qu'il a fallu avant que les humains s'adaptent», dit Enard, «rappelle de manière urgente la nécessité absolue et urgente de la vaccination».