Les automates mécaniques ont conquis l'Europe avant la première guerre mondiale des robots

le Cygne argenté est assis sur un ruisseau constitué de tiges de verre torsadées et dans une boîte en verre transparent. Il surveille attentivement son étang artificiel avant d’engloutir un petit poisson d’argent. Lorsque Mark Twain a vu le cygne lors d'une exposition à Paris en 1867, il l'a décrit comme ayant «une grâce vivante à propos de son mouvement et une intelligence vivante dans ses yeux».

Mais le cygne Twain décrit ne vivait pas du tout. Présent aujourd’hui au Bowes Museum en Angleterre, le Cygne argenté est un automate, une machine à fonctionnement automatique conçue pour suivre automatiquement des instructions prédéterminées. Si elle avait été construite en 2016 au lieu de 1773, les gens l’auraient peut-être décrite avec un mot différent: robot.

«Je dirais que les associations sont différentes, mais elles renvoient à la même chose, qui est une machine ou une entité artificielle qui fait des choses comme un être vivant ferait», dit Jessica Riskin, professeure à Stanford Inverse. "Robot est un nouveau mot pour une vieille chose."

Avant que nous ayons Floka le robot émotif, ou le Furby, dont le créateur croit qu’il est en quelque sorte vivant, les humains étaient à la fois perplexes et éblouis par les canards fécaux et les oiseaux chanteurs. Ces automates des siècles précédents, dit Riskin - qui aborde le sujet dans son dernier livre L'horloge sans repos - incité les gens à réfléchir à la relation entre les machines et la vie.

De la même manière, les progrès technologiques des robots nous obligent à nous poser les mêmes questions aujourd'hui. Existe-t-il une différence de mentalité entre les foules qui pensaient que le canard mécanique de Jacques Vaucanson pouvait en réalité refléter la vie future et les foules de personnes qui croient que les «robots autonomes sophistiqués» devraient avoir le droit de vivre?

Dès 3000 av. J.-C., les horloges à eau égyptiennes étaient équipées de figurines humaines qui sonnaient toutes les heures alors que des dispositifs mécaniques complexes auraient existé dans toute la Grèce hellénistique (bien que le mécanisme Anikythera soit notre seule preuve).

Au 18ème siècle, les créateurs d'automates étaient concentrés sur la création, comme le dit Riskin, de «l'illusion de la vie» - avec des matériaux organiques comme le cuir, le papier mâché et les ingénieurs du bois, dont le seul objectif était de créer des machines aussi véritablement comme possible. Parmi celles-ci, citons la «musicienne» dont les yeux suivent ses doigts et qui «respire» au rythme de la musique qu’elle joue au clavecin et les automates qui peuvent écrire jusqu’à 40 lettres, tous deux construits par l’inventeur suisse Pierre Jaquet-Droz.

Automata a fait ses débuts en Europe dans les années 1600, grâce aux églises qui parrainaient avec ferveur la technologie des machines réalistes. Bientôt, des démons mécaniques et des anges ont commencé à apparaître dans les villages européens. Des foules de pèlerins ont fait le trajet jusqu'à l'abbaye de Boxley dans le Kent, où un Christ mécanique sur un crucifix a été suspendu entre Pâques et l'Ascension.

Les automates européens ont évolué, mais sont devenus de plus en plus fantaisistes: ils étaient installés dans des fontaines élaborées, remplis de personnages mécaniques et de cages à oiseaux dorées avec des moineaux «volants». Ces objets apparemment frivoles ont préparé le terrain pour les développements technologiques majeurs à venir et ont aidé à créer un précédent pour la relation entre technologie, divertissement et richesse.

«Nous constatons encore qu'aujourd'hui, ce lien entre le monde du divertissement et celui des applications industrielles, des technologies appliquées et des sciences appliquées», a déclaré Riskin. "Il y avait des motivations philosophiques et financières à la fois pour les personnes qui construisaient les machines et pour les personnes qui venaient les voir."

Le mot «robot» n’est apparu dans notre langue vernaculaire qu’en 1921. Il a fait ses débuts dans la pièce. Les robots universels de Rossum par le dramaturge tchèque Karel Capek. Il a été dérivé de la tchèque robotnik, ce qui traduit approximativement un travailleur forcé, une corvée. Tandis que les automates évoquaient des images de créatures mécaniques, les robots étaient censés dresser un portrait des versions androïdes d’êtres humains travaillant sur des chaînes de montage en usine, impatients de se rebeller contre leurs maîtres humains.

«Le mot« robot »était associé à une sorte de critique de la mécanisation et de l’automatisation de différents processus», a déclaré Riskin à propos de la connotation négative initiale de ce mot. "C'était une sorte de critique du monde industrialisé."

En 1979, le Robot Institute of America a décrit un robot comme un «manipulateur multifonctionnel reprogrammable conçu pour déplacer du matériel, des pièces, des outils ou des dispositifs spécialisés selon divers mouvements programmés pour l'exécution de tâches variées». Mike Brady de l'Université d’Oxford définit la robotique plus simplement comme un «domaine concerné par la connexion intelligente de la perception à l’action».

Si les robots actuels sont évidemment plus avancés et peuvent faire des choses extraordinaires, nous sommes toujours entourés d’automates, insiste Riskin. “La racine des automates signifie simplement“ auto-mobile ”, une machine qui se déplace et se dirige elle-même. Nous sommes entourés de drones, de voitures et de machines autonomes qui se déplacent de différentes manières. Les automates sont partout.