Comment les blessures causées par la Première Guerre mondiale ont conduit à une industrie de la chirurgie plastique de 16 milliards de dollars

Les statistiques de la Première Guerre mondiale sont horribles. Au total, il y a eu 37 millions de victimes militaires et civiles - 16 millions de morts et 21 millions de blessés. Jamais auparavant un conflit n'avait engendré une telle dévastation en termes de morts et de blessés. En réaction, pendant les quatre années de la guerre, les chirurgiens militaires ont mis au point de nouvelles techniques sur le champ de bataille et dans le soutien aux hôpitaux, ce qui a eu pour résultat un plus grand nombre de survivants de blessures qui auraient été mortelles lors des deux premières.

Sur le front occidental, 1,6 million de soldats britanniques ont été traités avec succès et renvoyés dans les tranchées. À la fin de la guerre, 735 487 soldats britanniques avaient été libérés à la suite de blessures graves. La majorité des blessures ont été causées par des explosions d'obus et des éclats d'obus.

Un grand nombre de blessés (16%) avaient des blessures au visage, dont plus du tiers étaient classées comme «graves». Historiquement, il s’agissait d’un domaine où très peu de tentatives avaient été menées et où les survivants gravement blessés au visage étaient gravement déformés, rendant difficile la vision, la respiration, l’alimentation, la boisson et l’air - tout en semblant horribles.

Un jeune chirurgien ORL (oreille, nez et gorge) de Nouvelle-Zélande, Harold Gillies, travaillant sur le front occidental, a tenté de réparer les dégâts causés par des blessures au visage et s'est rendu compte de la nécessité d'un travail spécialisé. Le moment était opportun, car les autorités médicales militaires reconnaissaient les avantages de la création de centres spécialisés dans le traitement de blessures spécifiques, telles que les lésions neurochirurgicales et orthopédiques ou les victimes de gazage.

Gillies est autorisé à le faire et, en janvier 1916, il installe la première unité de chirurgie plastique britannique à l’hôpital militaire de Cambridge à Aldershot. Gillies a visité les hôpitaux de base en France pour rechercher les patients appropriés à envoyer dans son unité. Il revint dans l'attente d'environ 200 patients - mais l'ouverture de l'unité coïncida avec l'ouverture de l'offensive de la Somme en 1916 et plus de 2 000 patients souffrant de lésions faciales furent envoyés à Aldershot. Un traitement était également nécessaire pour les marins et les aviateurs souffrant de brûlures au visage.

Un nouvel art étrange

Gillies a décrit le développement de la chirurgie plastique comme un "art nouveau et étrange". De nombreuses techniques ont été mises au point par essais et erreurs, bien que certaines reflètent des travaux effectués plusieurs siècles auparavant en Inde. Une des principales techniques développées par Gillies était la greffe de peau de pédicule en tube.

Un lambeau de peau a été séparé mais non détaché d’une partie saine du corps du soldat, cousu dans un tube, puis suturé à la région blessée. Une période de temps était nécessaire pour permettre à un nouvel apport sanguin de se former sur le site d'implantation. Il a ensuite été détaché, le tube ouvert et la peau plate cousue sur la zone à recouvrir.

L'un des premiers patients à avoir été traité était Walter Yeo, adjudant d'artillerie sur le HMS Warspite. Yeo a été blessé au visage lors de la bataille du Jutland en 1916, notamment par la perte de ses paupières supérieures et inférieures. Le pédicule du tube produisait un «masque» de peau greffé sur le visage et les yeux, produisant de nouvelles paupières. Les résultats, bien que loin d’être parfaits, lui ont redonné un visage. Gillies a ensuite répété le même type de procédure sur des milliers d'autres.

Il était nécessaire de disposer de plus grands centres de traitement chirurgical et postopératoire et de réadaptation des patients, ainsi que des différentes spécialités impliquées dans leurs soins. Gillies a joué un grand rôle dans la conception d’une unité spécialisée à l’hôpital Queen Mary’s de Sidcup, dans le sud-est de Londres. Il a ouvert avec 320 lits - et à la fin de la guerre, il y avait plus de 600 lits et 11 752 opérations avaient été effectuées. Mais la chirurgie reconstructive a continué longtemps après la fin des hostilités et, à la fermeture définitive de l'unité en 1929, quelque 8 000 militaires avaient été soignés entre 1920 et 1925.

Les détails des blessures, les opérations pour les corriger et le résultat final ont tous été consignés en détail, à la fois par des photographies cliniques anciennes et par des dessins détaillés et des peintures créées par Henry Tonks, qui, bien que médecin, avait abandonné la médecine pour La peinture. Devenu artiste de guerre sur le front occidental, Tonks rejoint ensuite Gillies pour aider non seulement à l'enregistrement des nouvelles procédures plastiques, mais également à leur planification.

Les seuls vrais progrès

La chirurgie complexe du visage et de la tête nécessitait de nouvelles méthodes d'anesthésie.L'anesthésie avait généralement évolué en tant que spécialité pendant les années de guerre - à la fois par la manière dont elle était administrée et par la formation des médecins (auparavant, les anesthésiques étaient souvent administrés par un membre subalterne de l'équipe chirurgicale).

La survie des opérations nécessitant une anesthésie s'améliorait, bien que les techniques reposent toujours sur le chloroforme et l'éther. L’équipe anesthésique du Queen Mary’s a mis au point une méthode permettant de faire passer un tube en caoutchouc du nez à la trachée (trachée), ainsi que de travailler sur le tube endotrachéal (de la bouche à la trachée) fabriqué à partir de tubes en caoutchouc du commerce. Beaucoup de leurs techniques restent en usage aujourd'hui. Comme l'a écrit un médecin autrichien en 1935:

Personne n'a gagné la dernière guerre mais les services médicaux. L’augmentation des connaissances était le seul gain décisif pour l’humanité dans une catastrophe dévastatrice.

L'auteur tient à remercier Norman G Kirby, major général (retraité), directeur du service de chirurgie de l'armée, 1978-1982.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Robert Kirby. Lisez l'article original ici.