Les raisons intéressantes des exoplanètes aux noms terribles et sans intérêt

Récemment, une étrange exoplanète en orbite autour de trois soleils a été annoncée. Son nom? HD 131399Ab. Fait vraiment tomber la langue, n'est-ce pas?

Vous pensez peut-être que les exoplanètes - le terme désigne toute planète gravitant autour d'une étoile en dehors de notre humble système solaire - inspireraient une fabuleuse nomenclature. Après tout, les noms de planète de notre système solaire sont basés sur la mythologie; Les 3 368 autres planètes confirmées dans l’espace ne devraient-elles pas jouir de la même dignité?

Pas assez. Le système actuel est mécanique: les exoplanètes récemment découvertes sont frappées d'un numéro de sécurité sociale essentiellement astronomique. Les noms officiels qui n’incluent pas d’étiquette ressemblant à un code de série, comme Arion ou Dagon, sont rares. Ceci est en partie dû au fait que les bons noms n’importent pas aux astronomes, mais en réalité, c’est parce que donner des noms uniques à des milliers d’objets est une tâche gigantesque. Et la première tentative de détermination des noms publics officiels des exoplanètes a révélé une faille majeure dans l’effort international visant à nommer des objets dans l’espace.

«La découverte d’une exoplanète commence par la découverte d’une étoile», explique Thierry Montmerle, astronome à l’Institut d’Astrophysique de Paris et président du groupe de dénomination des exoplanètes de l’Union astronomique internationale. Les noms actuels imprononçables de la plupart des exoplanètes renvoient à leurs étoiles, en prenant d'abord l'indice astronomique de l'étoile - les lettres majuscules suivies d'une chaîne de chiffres - suivie d'une lettre minuscule. Les lettres des lettres sont classées par ordre de découverte, pas à la distance d’une étoile. Elles ne doivent donc pas être renommées si une exoplanète plus proche est trouvée plus tard. Pour rendre cela plus déroutant, en raison d’une ancienne convention avec des étoiles binaires, le lettrage commence par «b» et non par «a» comme on pourrait le supposer. Pour l'exemple qui a lancé cette histoire, HD131399Ab est la première exoplanète découverte autour de l'étoile HD 131399 A.

Et au cas où ce système ne créerait pas déjà suffisamment de confusion, différentes équipes de recherche utilisent également différentes méthodes de désignation; certains nomment des exoplanètes à la suite d'une mission, d'autres saluent l'individu qui les a découverts. Cela signifie que vous obtenez non seulement HD131399Ab mais également Kepler-132e et un HAT-P-11b.

L'Union astronomique internationale est une organisation d'astronomes bénévoles du monde entier. Les perspectives sont donc nombreuses: certains astronomes souhaitaient un système plus numérique de dénomination des exoplanètes, d'autres une approche plus traditionnelle. Et les astronomes ont hésité à abandonner leurs noms préférés, aussi le groupe de travail de l'AIU n'a-t-il pas suggéré de normaliser davantage les désignations, ce qui signifie qu'il existe une impasse qui affecte non seulement l'identification des exoplanètes, mais également la rend difficile pour les utilisateurs. public à se soucier de nouvelles découvertes.

«La nomenclature est encore très sèche et, lorsque vous la voyez, dans les communiqués de presse, le public bâille», déclare Eric Mamajek, astronome à l’Université de Rochester et membre du groupe de travail chargé de nommer les exoplanètes.

L'avenir de la dénomination des exoplanètes est confus. L'un des aspects les plus importants pour l'IAU lors de la désignation des prochaines exoplanètes était la représentation culturelle. avoir des planètes qui vénéraient les dieux romains est une passe. Lors du premier concours NameExoworlds, qui s'est achevé en décembre 2015, le groupe de travail avait demandé au public de soumettre des candidatures pour faire partie d'un vote du public portant sur 15 étoiles et 32 ​​exoplanètes. Avant de pouvoir voter sur les noms, le groupe de travail devait s’assurer que les noms suggérés n’étaient pas déjà utilisés pour un autre objet céleste. «Il est devenu évident qu'ils n'avaient pas de catalogue officiel de noms d'étoiles reconnus par l'AIU», déclare Mamajek.

"Des personnes de cultures différentes ont donné des noms à ces stars", dit Montmerle, "mais ces noms ne sont pas officiellement reconnus, et ce n'est pas anodin." En essayant d'honorer les cultures du monde, ils avaient découvert qu'ils avaient ignoré le fait que d'autres cultures avaient déjà nommé de nombreuses stars.

Les astronomes ont décidé que cela devait changer. «Nous ne devrions pas utiliser de nouveaux noms, mais plutôt recouvrir un ancien nom d’une culture différente», déclare Mamajek. Ainsi, en mai, ils ont créé le groupe de travail de l'AIU sur les noms d'étoiles pour répertorier tous les noms attribués aux étoiles par les cultures du monde entier, présidé par Mamajek. «Beaucoup de ces noms ont une histoire vraiment intéressante derrière eux», dit Mamajek. «C’est une sorte d’objectif à long terme, enregistrer cette sorte de culture astronomique à long terme.» Ce n’est pas une tâche facile, mais Montmerle affirme que le groupe commence activement l’effort maintenant, en commençant par les noms des étoiles les plus brillantes.

Quand ils ont commencé à essayer de nommer des exoplanètes, «Nous ne pensions pas vraiment que nous nous retrouverions avec cette question de« Quel est le nom de la star? », A déclaré Montmerle. Cependant, enregistrer tous les noms d'étoiles et préserver cet héritage est important pour nommer les futures exoplanètes - d'autant plus que les noms approuvés des exoplanètes partagent souvent un thème entre l'étoile et ses exoplanètes. À la suite du premier concours, la star 47 Ursae Majoris a été officiellement nommée Chalawan, après un roi de crocodile mythologique dans un conte folklorique thaïlandais. Les deux exoplanètes de Chalawan s’appellent maintenant Taphao Thong et Taphao Kaew, les deux soeurs du conte populaire.

En plus de reconnaître le lien entre les étoiles et la culture mondiale, un catalogue de tous les noms d'étoiles aidera le comité de désignation des exoplanètes à ce que Montmerle appelle «le grand combat». Quand la vie sera découverte, l'AIU veut s'assurer que le public puisse voter noms qui n’ont été utilisés pour aucun autre objet, dans aucune culture, à travers le monde. «Nous savons que l'AIU et d'autres groupes seront submergés de propositions», a déclaré Montmerle. "C’est pourquoi il est si important que nous ne commettions aucune erreur à ce stade."

Bien sûr, nous devons nous occuper de terribles noms d’exoplanètes pour le moment, et comme il existe potentiellement des milliards d’exoplanètes, les désignations imprononçables continueront à venir. Seules les exoplanètes présentant un intérêt particulier pour le public auront vraisemblablement de vrais noms. Mais peut-être que HD 131399 aura peut-être une transformation d’identité tant attendue.