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De plus en plus de personnes meurent seules et les sociologues affirment que la solitude généralisée est à blâmer. Une nouvelle étude, publiée mardi dans le Journal de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie, double les risques de rester seul à un âge avancé, montrant que les veufs et les célibataires tout au long de la vie courent un risque plus élevé de développer une démence - le déclin progressif et invalidant de la mémoire et des capacités cognitives - que les personnes mariées.
L’équipe de scientifiques britanniques à l’origine du document tire leur conclusion décourageante après avoir analysé 15 études examinant des données autodéclarées sur la santé et les relations entre 812 047 participants. Ce groupe varié comprenait des personnes mariées, veuves, divorcées et célibataires d’Europe, d’Amérique du Nord et du Sud et d’Asie.
Selon l'étude, les célibataires à vie ont 42% plus de risques de développer une démence que les personnes mariées. Les personnes veuves, quant à elles, ont 20% plus de risques de développer une démence que les personnes mariées, mais la force de cette association diminue lorsque les veufs ont un niveau d'éducation supérieur.
Les risques de démence des personnes divorcées, en revanche, ne diffèrent pas de ceux des personnes mariées.
Malgré ces chiffres déprimants, les auteurs soulignent que la situation pourrait être bien pire. Le risque de démence pour les célibataires à vie a en fait diminué avec le temps, des études plus récentes ayant mis en évidence des associations moins importantes entre célibataire et démence.
Les scientifiques n’expliquent pas vraiment pourquoi les couples mariés ont moins de risques de développer la démence, mais les auteurs de l’étude supposent que le mariage amène les couples à avoir un style de vie plus sain, avec un meilleur régime alimentaire et plus d’exercice.
«L’état matrimonial est susceptible d’affecter le risque de démence en augmentant les interactions sociales quotidiennes», écrivent les chercheurs.
"Cela peut améliorer les réserves cognitives, ce qui signifie qu'un individu a une plus grande capacité à faire face aux dommages neuropathologiques en utilisant des approches cognitives compensatoires à partir d'un cerveau physiquement plus résilient pour maintenir ses capacités cognitives et son fonctionnement quotidien."
La probabilité accrue de développer une démence chez les veuves, en revanche, peut être le résultat de leur chagrin. Le deuil, naturellement, augmente les niveaux de stress, ce qui altère les capacités de signalisation nerveuse et les capacités cognitives. Des recherches antérieures ont montré que le veuvage est plus stressant que le divorce, ce qui explique peut-être pourquoi le risque de démence est plus élevé chez les veufs que chez les divorcés.
Heureusement, toutes les études ne concluent pas que les personnes mariées sont en meilleure santé que les célibataires. Une analyse réalisée en 2017 sur une enquête de 16 ans menée auprès de 11 000 Suisses adultes et décrite par Le New York Times comme «peut-être la recherche la plus définitive jamais réalisée sur les implications du mariage pour la santé», a montré que les personnes mariées avaient une légère pire la santé que les personnes célibataires - et est devenu malsain avec l'âge. En ce qui concerne les maladies, les personnes mariées n'étaient pas plus ou moins susceptibles de tomber malades que les célibataires.
En outre, une étude de 2015 a montré que les célibataires sont plus susceptibles que leurs homologues mariés de rester en contact avec leurs amis et leur famille et de les aider, améliorant ainsi leur vie sociale et remettant en question l’idée qu’ils développent une démence par solitude.
Selon les auteurs de l’étude, que le fait d’avoir un partenaire romantique âgé ou non joue un rôle important dans la démence, les auteurs de l’étude soulignent que le rôle de trois facteurs - éducation, santé physique et engagement social - mérite d’être examiné de plus près. Le vieil adage «femme heureuse, vie heureuse» a peut-être quelque chose de vrai, mais il y a beaucoup d'autres choses qui peuvent vous rendre heureux également.
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