Les singes laineux risquent l'extinction - Comment les scientifiques prévoient de les sauver

Les Andes colombiennes étaient autrefois riches en espèces sauvages, notamment l’unique espèce d’ours d'Amérique du Sud, l'ours spectacle et le tapir des montagnes, qui ne vit que dans les plus hautes altitudes du monde.

Vous ne pouvez pas marcher un kilomètre et demi dans la jungle sans voir un singe laineux - de grands primates agiles et charismatiques à la queue longue et puissante.

Maintenant, l’espèce est difficile à repérer. Au cours des 50 dernières années, la perte d’habitat, le braconnage et la contrebande pour adoption en tant qu’animaux de compagnie ont tous décimé les populations de singes laineux laineux de Colombie. Les scientifiques disent que les singes laineux andins risquent de disparaître au siècle prochain. Ils ont déjà complètement disparu dans certaines parties de la Colombie.

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Restauration des jungles colombiennes

Pour sauver le singe laineux, les agences de la faune et de l’environnement colombiennes se sont associées à des scientifiques du laboratoire d’écologie et de primatologie des forêts tropicales de l’Université colombienne des Andes.

En août 2017, nous avons libéré six singes laineux captifs dans les forêts du sud de Huila, à environ 12 heures de route au sud de Bogota, la capitale. Cette région recouverte de jungle abritait autrefois de nombreuses troupes de ces adorables primates. Maintenant, ils sont remarquablement absents.

Nous voulions savoir si les animaux nés dans la nature, capturés par des trafiquants et confisqués par les autorités colombiennes pourraient réapprendre à y vivre.

Relâcher des animaux qui ont passé du temps en captivité est risqué. Souvent, ils n’ont pas les comportements nécessaires pour survivre à l’état sauvage, tels que les stratégies d’autodéfense et de création de liens.

Selon un examen complet des programmes de réintroduction d'espèces sauvages dans le monde, seuls 26% ont réussi. La plupart des gens échouent carrément - les animaux meurent - ou ne durent pas assez longtemps pour évaluer le sort des animaux relâchés.

Pour nous aider à élaborer un plan de formation pour promouvoir les comportements naturels, nous avons d'abord passé plus d'un an à observer des dizaines de singes laineux captifs dans des zoos et des sanctuaires à travers la Colombie.

Nous avons vu que beaucoup de singes laineux étaient devenus des grimpeurs relativement maladroits et que, plutôt que de chercher de la nourriture, ils avaient tendance à attendre que leurs gardiens les nourrissent. Ils avaient également perdu la capacité de repérer et de fuir les prédateurs.

Espoir pour les singes laineux

Après une année d'évaluation de leur comportement, nous avons choisi 11 candidats pour une réintégration possible dans la nature en fonction de leur viabilité reproductive, de leur force, de leur santé et de leur non attachement à l'homme.

Au cours du processus de réhabilitation de six mois, nous avons utilisé ce que nous appelons «l'enrichissement de l'environnement» pour inculquer des compétences de survie à ces singes laineux.

Afin de réduire le temps passé au sol et d'encourager l'escalade, nous avons placé la nourriture des singes très haut sur des plates-formes simulées d'arbres. Nous avons également encouragé la création de liens en plaçant des paires de singes laineux dans des «cages de socialisation», ce qui les encourage à se toiletter et à interagir individuellement.

Pour stimuler la réponse des prédateurs, nous avons joué les sons de prédateurs tels que les aigles et les jaguars, suivis des cris d’alarme d’autres singes, de sorte que les singes laineux captifs apprennent à les reconnaître comme une menace.

Après la période d’entraînement, les six singes les plus aptes ont été relâchés dans la réserve forestière de Huila, une région riche en nourriture et protégée des chasseurs. Deux étaient des mineurs. Quatre étaient des adultes.

Tous portaient des colliers qui suivaient leur emplacement et notaient leur comportement pour évaluer le processus d’adaptation des singes.

Au début, nous avons fourni de la nourriture aux singes nouvellement réintroduits. Au bout de cinq mois, ils ont été complètement sevrés.

Optimisme prudent

Un an après la libération des six singes, deux d'entre eux avaient été repris parce qu'ils avaient du mal à s'adapter, passaient trop de temps sur le sol de la forêt et ne voulaient pas créer de liens avec leurs compagnons de troupe.

Deux avaient disparu. Et deux sont décédés quelques mois plus tard - l'un après être tombé d'un arbre et l'autre de causes mystérieuses.

Certes, ces résultats ne sont pas excellents.

Nous pensons que le problème peut avoir été l'emplacement. La réserve naturelle de Huila a suffisamment de fruits pour nourrir les singes, mais il fait assez froid là-bas. À basses températures, votre corps utilise beaucoup d'énergie pour se réchauffer. Peut-être que leurs compétences d’auto-alimentation n’étaient pas suffisamment développées pour leur permettre de consommer suffisamment de calories.

La cohésion de groupe était également faible dans cette cohorte, amenant certaines personnes à se séparer de leur groupe - une chose dangereuse à faire dans la jungle.

Vaut la peine

Notre projet montre combien il est difficile de restaurer des populations de primates en voie de disparition.

Mais nous devons continuer d'essayer. Selon Diana Guzman, présidente de l’Association colombienne de primatologie, plus de la moitié des quelque 30 espèces de primates de Colombie risquent de disparaître.

Leur disparition aurait de graves conséquences environnementales. Il a été démontré que les primates d’Amérique du Sud mangent, digèrent et dispersent chaque jour environ 2 millions de graines par kilomètre carré d’habitat - un service écologique important pour les forêts tropicales de Colombie.

La Colombie ne dispose pas d'assez de refuges pour animaux et de zoos pour héberger les milliers de primates repris chaque année par des passeurs. Beaucoup sont euthanasiés, «réintroduits» dans des habitats inappropriés, voire renvoyés au marché noir. Les quelques chanceux qui sont emmenés en captivité souffrent souvent de maladies cardiaques, d'obésité, de troubles du comportement et de dommages psychologiques - troubles liés à un mode de vie sédentaire et à un régime alimentaire inadéquat.

Des programmes complets et à long terme de réadaptation et de réintroduction de primates comme le nôtre, financés par le gouvernement colombien et la société à but non lucratif Primate Conservation, Inc., sont coûteux. Nous dépensons environ 5 000 dollars par singe réinstallé.

Mais réhabiliter et remettre en liberté les animaux saisis est beaucoup moins cher et beaucoup plus écologique que de les garder derrière les barreaux toute leur vie.Et notre programme est l’un des rares programmes de ce type en Amérique latine.

La prochaine génération de singes laineux

En novembre 2018, nous avons libéré notre deuxième cohorte de six singes réhabilités, dont une femelle retrouvée la dernière fois.

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Cette fois, nous avons choisi la réserve naturelle de Rey Zamuro, dans la région de Meta Colombia. La jungle a un climat plus chaud et probablement une plus grande quantité de nourriture, et nous espérons qu’ils pourront s’y établir.

Jusqu'ici, la troupe de Meta Colombia semble bien se porter, particulièrement en ce qui concerne les liens de groupe.

Nous continuerons à les surveiller toute l'année, tirant des leçons de leurs expériences pour aider les générations de singes laineux retravaillés à venir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Mónica Alejandra Ramírez, Manuel Lequerica Tamara et Pablo Stevenson. Lisez l'article original ici.