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La Chine est devenue le troisième pays à poser une sonde sur la lune le 2 janvier. Mais, plus important encore, elle est devenue la première à le faire de l'autre côté de la lune, souvent appelée le côté obscur. La possibilité d'atterrir de l'autre côté de la lune est un exploit technique en soi, que ni la Russie ni les États-Unis n'ont poursuivi.
La sonde, Chang’e 4, symbolise la croissance du programme spatial chinois et les capacités qu’il a accumulées, ce qui est important pour la Chine et pour les relations entre les grandes puissances à travers le monde. Les conséquences s’étendent aux États-Unis, car l’administration Trump envisage la concurrence mondiale dans l’espace ainsi que l’avenir de l’exploration spatiale.
L'un des principaux moteurs de la politique spatiale américaine a toujours été la concurrence avec la Russie, en particulier dans le contexte de la guerre froide. Si les succès de la Chine continuent de s’accumuler, les États-Unis pourraient-ils se retrouver engagés dans une nouvelle course à l’espace?
Voir aussi: L’atterrissage historique de la Chine sur la face cachée de la lune révèle une surface semblable à celle de la neige
Les réalisations de la Chine dans l’espace
À l’instar des États-Unis et de la Russie, la République populaire de Chine s’est pour la première fois engagée dans des activités spatiales lors du développement de missiles balistiques dans les années 50. Bien qu'ils aient bénéficié de l'aide de l'Union soviétique, la Chine a largement développé son programme spatial. Loin de naviguer sans heurts, le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle de Mao Zedong ont perturbé ce programme précoce.
Les Chinois ont lancé leur premier satellite en 1970. Suite à cela, un premier programme de vols spatiaux habités a été mis en attente pour se concentrer sur les applications de satellites commerciaux. En 1978, Deng Xiaoping a articulé la politique spatiale de la Chine, notant que, en tant que pays en développement, la Chine ne participerait pas à une course à l’espace. Au lieu de cela, les efforts spatiaux de la Chine se sont concentrés sur les lanceurs et les satellites - notamment les communications, la télédétection et la météorologie.
Cela ne signifie pas que les Chinois n'étaient pas préoccupés par l'énergie globale que les efforts que peuvent générer l'espace-puissance. En 1992, ils ont conclu qu’avoir une station spatiale serait un signe important et une source de prestige au XXIe siècle. En tant que tel, un programme de vols spatiaux habités a été rétabli, ce qui a conduit au développement du vaisseau spatial Shenzhou. Le premier astronaute chinois, ou taikonaute, Yang Liwei, a été lancé en 2003. Au total, six missions Shenzhou ont permis à 12 taïkonautes d'accéder à l'orbite terrestre basse, dont deux à la première station spatiale chinoise, Tiangong-1.
Outre le vol spatial habité, les Chinois ont également entrepris des missions scientifiques telles que Chang'e 4. Sa première mission lunaire, Chang'e 1, a survolé la lune en octobre 2007 et un rover a atterri sur la lune en 2013. Les projets d'avenir de la Chine comprennent nouvelle station spatiale, une base lunaire et d’éventuelles missions de retour d’échantillons de Mars.
Une nouvelle course à l'espace?
La caractéristique la plus notable du programme spatial chinois, en particulier par rapport aux premiers programmes américain et russe, est son rythme lent et régulier. En raison du secret qui entoure de nombreux aspects du programme spatial chinois, ses capacités exactes sont inconnues. Cependant, le programme est probablement comparable à ses homologues.
En termes d'applications militaires, la Chine a également démontré des compétences importantes. En 2007, elle a entrepris un test antisatellite en lançant un missile basé au sol pour détruire un satellite météorologique en panne. Bien que réussi, le test a créé un nuage de débris orbitaux qui continue de menacer d'autres satellites. Le film La gravité a illustré les dangers que les débris spatiaux posent aux satellites et aux humains. Dans son rapport de 2018 sur l'armée chinoise, le ministère de la Défense a indiqué que le programme spatial militaire de la Chine "continue de mûrir rapidement".
Malgré ses capacités, les États-Unis, contrairement à d'autres pays, ne se sont pas engagés dans une coopération substantielle avec la Chine en raison de préoccupations liées à la sécurité nationale. En fait, une loi de 2011 interdit les contacts officiels avec les responsables chinois de l'espace. Cela signale-t-il une nouvelle course à l'espace entre les États-Unis et la Chine?
En tant que chercheur en politique spatiale, je peux dire que la réponse est oui et non. Certains responsables américains, dont Scott Pace, secrétaire exécutif du Conseil national de l'espace, font preuve d'un optimisme prudent quant au potentiel de coopération et ne voient pas le début d'une nouvelle course à l'espace. L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a récemment rencontré le responsable du programme spatial chinois à la Conférence internationale d'astronautique en Allemagne et a discuté des domaines dans lesquels la Chine et les États-Unis peuvent travailler ensemble. Toutefois, une présence militaire accrue dans l’espace pourrait susciter une concurrence accrue. L'administration Trump a profité de la menace posée par la Chine et la Russie pour étayer son argument en faveur d'une nouvelle branche militaire indépendante, une force spatiale.
Quoi qu’il en soit, les capacités de la Chine dans l’espace se développent dans la mesure où se reflète la culture populaire. Dans le roman de Andy Weir en 2011 Le Martien et son dernier film, la NASA se tourne vers la Chine pour aider à secourir son astronaute bloqué. Alors que la concurrence peut entraîner des avancées technologiques, comme l’a montré la première course dans l’espace, une plus grande capacité mondiale d’exploration spatiale peut également être bénéfique non seulement pour sauver les astronautes échoués, mais également pour mieux faire connaître l’univers dans lequel nous vivons. Même si l’ascension de la Chine annonce une nouvelle course à l’espace, toutes les conséquences ne seront pas négatives.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Wendy Whitman Cobb. Lisez l'article original ici.
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