SpaceX pourrait lancer des humains à l'espace l'année prochaine

Entre sociétés comme SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing et bien d’autres encore, les entreprises privées ne manquent pas pour tenter de transformer les voyages, l’exploration, la recherche et les opérations spatiaux en une entreprise commerciale rentable. Et ces entreprises font de grands progrès: selon le directeur du développement des vols commerciaux dans l’espace de la NASA, Phil McAlister, «dans moins d’un an, nous pourrions assister à notre premier vol en équipage d’essais».

C'est nouveau et peu de gens ont beaucoup d'expérience dans ce domaine », a déclaré McAlister mardi lors de la réunion du Comité de l'exploration humaine et des opérations du Conseil consultatif de la NASA.

Le travail de la NASA consiste à fournir l'expertise et la supervision qui donnent à ces entreprises une chance de réussir tout en respectant des normes strictes et élevées en matière de sécurité et de fiabilité, a-t-il déclaré, soulignant que le rôle de la NASA consistant à aider ces entreprises à décoller (littéralement) ne le pouvait pas. être sous-estimé.

McAlister a souligné que l'évolution du programme d'équipage commercial a finalement cessé d'être dominée par les discussions politiques et au point où «nous menons beaucoup de ces activités très difficiles» - à savoir la conception, la construction et les tests.

"Globalement, je suis assez satisfait du rythme avec lequel nous avons réussi à les surmonter", a-t-il déclaré.

Les deux grandes entreprises avec lesquelles la NASA travaille sont SpaceX (qui utilise la capsule phare de Dragon comme véhicule pour les voyages humains) et Boeing (qui poursuit le même objectif avec son CST-100 Starliner). Les deux sociétés respectent un calendrier strict de jalons qui conduiront à la mise à l'eau des astronautes à bord des véhicules et à leur amarrage avec la Station spatiale internationale.

Si tout se passe bien, SpaceX devrait être prêt pour un vol d'essai humain en août 2017 ou avant. Boeing, d'ici février 2018. Si les deux tests réussissent, SpaceX sera certifié pour gérer les voyages en équipage vers l'ISS d'ici octobre 2017; Boeing, d'ici mai 2018.

Il y a encore beaucoup de questions en suspens (les équipages seront-ils des employés privés, des astronautes de la NASA ou un mélange? Combien de temps le véhicule devra-t-il rester en orbite? Le vol d'essai non-équipé ayant lieu avant l'essai d'équipage ISS?), Mais dans l’ensemble, McAlister était très enthousiaste face aux progrès réalisés par les deux sociétés.

Il était particulièrement surpris que SpaceX ait décidé de concevoir sa propre combinaison spatiale, mais «ils font vraiment du bon travail à cet égard».

"Chaque fois que je descends pour visiter les opérations de SpaceX à Cape Canaveral, il y a quelque chose de nouveau à voir", a-t-il déclaré.

McAlister a également discuté du nouvel accord non financé sur la loi spatiale signé avec Blue Origin pour soutenir les efforts de cette société en vue de la construction et de l’exploitation d’un système de transport humain orbital. Jusqu'à présent, Jeff Bezos et son peuple ne peuvent envoyer que leur fusée phare New Shepard dans l'espace suborbital, mais Blue Origin est toujours très déterminé à mettre au point un système de lancement orbital, doté d'un véhicule spatial, d'un propulseur réutilisable, d'un lanceur et d'un véhicule terrestre et terrestre. opérations de la mission - "le gambit entier."

La Sierra Nevada et son véhicule Dream Chaser (rappelant l’ancien modèle de navette spatiale), que McAlister qualifie de «très impressionnants», ont également bien progressé. La NASA compte utiliser Dream Chaser pour effectuer six missions de réapprovisionnement de l’ISS entre 2019 et 2024.

Le principal facteur qui déterminera si ces entreprises atteignent leurs objectifs réside dans le financement. Le PCC a reçu le budget total demandé de 1,24 milliard de dollars pour l'exercice 2016 et McAlister espère que le Congrès s'appropriera à nouveau la demande complète (1,18 milliard de dollars) pour 2017. La NASA craint fortement que si le financement est insuffisant, la capacité de la NASA pour aider ses partenaires commerciaux sera diminué de façon imprévue.

McAlister reste néanmoins confiant que Boeing et SpaceX entreront bientôt dans l'histoire en tant que premières entreprises privées à envoyer des êtres humains dans l'espace. Leurs calendriers sont «optimistes, mais réalisables», de même que les objectifs généraux.

Une version antérieure indiquait de manière incorrecte les dates des vols d’essai en équipage pour Boeing et SpaceX. Inverse regrette l'erreur.