Le champ laser poussant du vaisseau spatial Starshot va-t-il être dans le Colorado? Tibet?

Mardi, l’un des plans les plus ambitieux de l’histoire humaine a été annoncé: nous allons envoyer des micropuces dans la galaxie suivante.

Le projet Breakthrough Starshot enverra un robot «nanocraft» à quelque 4,37 années-lumière du système stellaire Alpha Centauri, un périple qui devrait durer environ 20 ans pour chaque métier et coûter entre 5 et 10 milliards de dollars. Annoncée par l'entrepreneur russe Yuri Milner et une équipe de physiciens théoriciens, cette idée a été rendue publique mardi et la réalité des "voiliers" à nanocraft fonctionnant à l'aide d'un faisceau laser a franchi une étape supplémentaire. Milner a annoncé qu'il investirait 100 millions de dollars de son propre argent pour lancer le projet.

Pour mener à bien cette tâche, un champ concentré de lasers situés sur Terre projettera de l'énergie jusqu'aux nanotransports. L'énergie sera piégée dans les "voiles" du nanocraft et poussera le robot en avant. On estime que la mission Alpha Centauri aura besoin d’un réseau laser de 100 gigawatts - environ 100 fois plus que la production d’énergie d’une centrale nucléaire - pour que les nanotransports atteignent un cinquième de la vitesse de la lumière.

"Les éléments clés de la conception du système proposé sont basés sur une technologie déjà disponible ou susceptible d'être atteinte dans un proche avenir, avec des hypothèses raisonnables", selon le site Web Breakthrough. En utilisant la technologie actuelle ou susceptible d’être atteinte, il faudrait un champ estimé à un kilomètre carré de milliers de lasers allumés simultanément pour atteindre 100 gigawatts.

Alors, où pourrions-nous mettre un tel tableau? Breakthrough définit les conditions requises pour figurer sur la liste des emplacements laser:

• Haute altitude
• Conditions sèches
• Faible probabilité de survol d'oiseaux et d'aéronefs

Voici pourquoi ces facteurs sont importants: Une altitude élevée réduirait le «flou atmosphérique» que les lasers subiraient en traversant l’atmosphère terrestre. Le flou atmosphérique augmente la taille du laser et le rend moins concentré. La lumière intensément focalisée serait extrêmement chaude, d’où l’avis de garder les oiseaux et les avions hors de la trajectoire des faisceaux lumineux.

Compte tenu de la haute sécurité qui serait nécessaire et des investisseurs qui injectent de l’argent dans le projet, il est supposé que les lasers auraient également besoin d’un champ relativement sûr. Voici quelques endroits qui pourraient fonctionner.

Le plateau du colorado

Le plateau du Colorado est l’un des plus vastes en Amérique du Nord, avec une superficie d’environ 130 000 milles carrés. Vous le reconnaissez probablement comme l'emplacement du Grand Canyon. La rivière Colorado draine la majeure partie du plateau, créant un haut désert avec un sommet plat allant de 5 000 à 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Le désert d'Atacama

Situé entre l'océan Pacifique et les Andes, le désert d'Atacama s'étend sur une superficie de 40 000 m². Il a l’altitude, atteignant 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, et il est sec: l’Atacama est le désert non polaire le plus aride au monde. Le désert a déjà fait ses preuves dans le domaine spatial, avec les télescopes Atacama Large Millimeter Array.

Les hauts plateaux éthiopiens

Certains des points les plus élevés d'Afrique se situent dans les hauts plateaux éthiopiens du nord-est de l'Afrique. Les sommets culminent à près de 15 000 pieds d'altitude et les altitudes sont rarement inférieures à 5 000 pieds. Mais ils sont connus pour être robustes. Une section, cependant, appelée Sanetti Plateau, offre une altitude plane de plus de 13 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Le plateau tibétain

Connu comme le «toit du monde», le plateau tibétain est une masse en croissance constante couvrant 970 000 milles carrés à 16 000 pieds d'altitude. Les glaciers et les affluents des rivières rendraient une grande partie du plateau tibétain inutile pour un champ de faisceaux de lumière, mais il existe de nombreux endroits où il pleut rarement, créant une toundra alpine stérile. La faible population étant due aux faibles précipitations et à l’altitude élevée, les survols ne seraient pas un problème ici non plus.