Les «piles naturellement présentes» sur Mars pourraient en dire long sur l'origine de la vie

Dans la compétition pour être le plus grand cliché scientifique, juste derrière "La mitochondrie est la centrale électrique de la cellule", on peut lire "Le carbone est la pierre angulaire de la vie". Mais au-delà des frontières de la Terre, la vie peut être reconstituée à la suite d'un ensemble de règles différent.

La course est lancée pour déterminer la nature exacte de ces règles et une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Progrès de la science Carnegie Institution for Science, commence à trouver des réponses. Dans le document, les chercheurs ont déterminé que le carbone martien était essentiellement fabriqué par une batterie naturelle. C’est un pas en avant important dans la compréhension de la façon dont les composés organiques martiens sont apparus, puisque la biologie n’est pas responsable. Sous la direction du scientifique principal Andrew Steele, le groupe a analysé trois météorites martiennes, Tissint, Nakhla et NWA 1950, et a montré que les composés organiques trouvés à l'intérieur de ceux des molécules trouvées précédemment dans les missions de rovers martiens.

«C’est vraiment un résultat scientifique qui utilise une instrumentation de pointe fabriquée sur deux planètes», déclare Steele. Inverse dans un email.

Que révèlent les météorites

Alors pourquoi étudier les météorites? Bien sûr, examiner un rocher ici sur Terre est beaucoup plus facile que de faire le trajet de 54,6 millions de kilomètres vers la planète rouge (bien que cela n’empêche pas Elon Musk de relever le défi).

«Les météorites nous permettent d’utiliser des instruments de pointe qui ne pourraient jamais atterrir vers Mars, tels que les synchrotrons, les microscopes électroniques à transmission et les spectromètres de masse à ions secondaires», explique Steele. "Cela nous permet d'examiner ces échantillons à l'échelle nanométrique, ce qui était nécessaire pour détecter et comprendre le processus, ainsi que pour nous assurer que ce que nous examinions était bien martien."

Le groupe de Steele a déterminé que ces composés organiques avaient été fabriqués par des méthodes non biologiques, classées dans la chimie organique abiotique, lors de recherches antérieures en 2012. Mais en appliquant des techniques avancées en microscopie et spectroscopie, le groupe a approfondi le processus de formation, découvrant cellule galvanique se produisant peut être responsable de la création de composés organiques. Les minéraux des roches martiennes, quand ils rencontraient une saumure salée, formaient de l’énergie selon un processus qui ressemblait beaucoup aux efforts déployés par la Terre pour éliminer le CO2 de l’atmosphère.

«Au cours du processus de corrosion, de l’énergie libérée permet aux réactions chimiques de se produire», explique Steele. "L'hypothèse actuelle est qu'il y a assez d'énergie pour séparer l'eau et que les ions hydrogène libérés peuvent réagir avec le CO2 dissous dans la saumure pour produire des matières organiques."

Le processus pourrait se propager à d’autres endroits avec le bon mélange de roche ignée et de saumure, ouvrant la porte à la compréhension d’autres corps solaires comme la lune de Jupiter, Europa ou la lune de Saturne, Encelade.

Que nous dit le carbone non biologique sur la vie biologique?

Cela semble contre-intuitif. Piles naturelles? Matière organique non biologique? Des découvertes comme celles-ci nous montrent à quel point nous ne savons pas à quoi pourrait ressembler la vie sur d'autres planètes.

Les recherches de Steele ouvrent la voie à la recherche d’autres mesures positives de la vie, car la compréhension de la chimie organique non-vie de base sur Mars constitue un point de référence. Puisque nous n'avons aucune idée de la façon dont la vie martienne pourrait fonctionner biochimiquement, il est essentiel d'établir une sorte de base. Ce que nous trouvons peut également nous donner des indices sur les origines de la Terre.

«La recherche de la vie dans le système solaire et au-delà est également une recherche de nos propres origines, qui nous donne un indice sur le début de la vie sur Terre», déclare Steele.

Les composés de météorites organiques de Steele correspondent également à ceux découverts par Curiosity plus tôt cette année. Afin de combler le fossé, le groupe espère, dans ses travaux futurs, que des échantillons propres soient renvoyés de Mars pour confirmer leurs conclusions. C’est sur vous, InSight.