Les populations de bison en reconstitution en Amérique restaurent le paysage américain

Au nord de Pawhuska, dans l'Oklahoma, un paysage extraordinaire entre en scène. Les arbres disparaissent et un immense paysage d'herbe émerge, ondulant dans le vent comme un grand océan vert.

C'est les collines de silex. Depuis plus d'un siècle, c'est le pays du bétail, un endroit où les vaches grossissent avec des herbes nutritives. Plus récemment, une partie de ce paysage a été transformée en 1992 lorsque Nature Conservancy, une organisation à but non lucratif, a acheté le ranch Barnard. Elle y a créé une réserve naturelle, la Tallgrass Prairie Preserve, qui couvre maintenant près de 40 000 acres.

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Un élément central de la stratégie de conservation du groupe consistait à réintroduire le bison américain (Bison bison), qui avait été éradiqué de la terre au milieu des années 1800. La libération du premier bison en 1993 a été une étape dans la restauration d’un écosystème qui s’étendait autrefois du Texas au Minnesota.

Aujourd'hui, environ 500 000 bisons ont été restaurés dans plus de 6 000 sites, notamment des terres publiques, des ranchs privés et des terres amérindiennes.À leur retour, des chercheurs comme moi acquièrent un sens de leur valeur écologique et de conservation.

Quasi extinction

Il n'était pas toujours certain que les bisons puissent rebondir. Une fois comptés par dizaines de millions, ils ont dominé le paysage des grandes plaines jusqu'à la fin des années 1800, ancrant un écosystème remarquable qui contenait peut-être la plus grande concentration de mammifères sur Terre. Cette abondance a été anéantie lorsque les colons et le gouvernement des États-Unis ont lancé une campagne brutalement efficace pour éliminer l’écosystème et les cultures autochtones qui en dépendaient.

Des millions de personnes ont tiré sur des bisons, parfois pour «sport», parfois dans un but lucratif, pour finalement priver les Amérindiens de ressources vitales. En 1890, il restait moins de 1 000 bisons et leurs perspectives étaient sombres. Deux petites populations sauvages sont restées, dans le parc national de Yellowstone et le nord de l'Alberta, au Canada; et quelques individus ont survécu dans les zoos et les ranchs privés.

Récupération

Remarquablement, un mouvement s'est développé pour sauver le bison et est finalement devenu une réussite en matière de conservation. Certains anciens chasseurs de bison, y compris des personnalités telles que William «Buffalo Bill» Cody et le futur président Theodore Roosevelt, ont rassemblé les quelques animaux survivants, promu la reproduction en captivité et les ont ensuite réintroduits dans le paysage naturel.

Avec l'établissement de populations supplémentaires sur des terres publiques et privées à travers les grandes plaines, l'espèce a été sauvée de l'extinction immédiate. En 1920, il en comptait environ 12 000.

Le bison est resté invisible et perdu de vue pour la plupart des Américains au cours des cinquante prochaines années, mais dans les années 1960, divers groupes ont commencé à envisager la place de l’espèce dans le paysage. Les Amérindiens voulaient que les bisons reviennent sur leurs terres ancestrales. Les écologistes voulaient restaurer certaines parties des écosystèmes des plaines. Et les éleveurs ont commencé à considérer le bison comme une alternative à la production de bétail.

Plus d'élevages ont commencé à élever des bisons et les tribus amérindiennes ont créé leurs propres troupeaux. Les organisations fédérales, étatiques, tribales et privées ont créé de nouvelles zones de conservation, axées en partie sur la restauration des bisons, processus en cours dans des sites tels que la réserve nationale de Tallgrass Prairie au Kansas et la réserve de Fort Peck au Montana.

Au début des années 2000, la population totale nord-américaine était passée à 500 000 personnes, dont 90% environ étaient élevées au bétail - mais souvent dans des conditions relativement naturelles - et le reste dans des parcs et des réserves publics. Pour les scientifiques, ce processus a été une occasion d'apprendre comment les bisons interagissent avec leur habitat.

Améliorer les paysages des prairies

Les bisons se nourrissent presque exclusivement de graminées qui, du fait de leur croissance rapide, ont tendance à concurrencer les autres plantes. Le comportement de pâturage sélectif de Bison produit une biodiversité plus élevée car il aide les plantes qui sont normalement dominées par les herbes à coexister.

Parce qu'ils ont tendance à pâturer intensément dans les zones récemment brûlées et à laisser d'autres zones relativement intactes, les bisons créent une mosaïque d'habitats divers. Ils aiment aussi bouger, étalant leurs impacts sur de grandes surfaces. La variété qu’elles produisent est essentielle à la survie d’espèces en péril telles que le grand poulet des prairies (Tympanuchus cupido) qui préfèrent utiliser différents correctifs pour différents comportements, tels que l'accouplement et la nidification.

Les impacts de bison ne s’arrêtent pas là. Ils tuent souvent la végétation ligneuse en se frottant le corps et les cornes. Et en digérant la végétation et en excrétant leurs déchets sur de grandes superficies, ils répandent des nutriments sur le paysage. Cela peut produire une végétation de qualité supérieure qui profite aux autres animaux.

Des études, y compris les miennes, ont montré que les modifications de la composition de la végétation et de la qualité du pâturage induites par les bisons peuvent augmenter l'abondance et la diversité des oiseaux et des insectes dans les prairies à herbes hautes. Les bisons affectent également leur environnement en se vautrant - en roulant sur le sol à plusieurs reprises pour éviter les insectes piqueurs et se perdre dans la fourrure. Cela crée des dépressions durables qui renforcent encore la diversité des plantes et des insectes, car ils constituent un bon habitat pour les espèces de plantes et d'animaux qui ne se trouvent pas dans les zones dégagées des Prairies. En revanche, les bovins ne se vautrent pas et n'offrent donc pas ces avantages.

Il est difficile de déterminer le rôle écologique joué par les bisons avant que les Européens colonisent l'Amérique du Nord, mais les preuves disponibles laissent penser qu'il pourrait s'agir de l'animal ayant le plus d'impact dans les plaines - potentiellement une espèce clé dont la présence a joué un rôle crucial et crucial dans l'écologie. des prairies.

La croissance de l'élevage de bison

Le retour des bisons a créé une nouvelle industrie dans les plaines. La National Bison Association fait la promotion de ces animaux en tant que bétail de longue durée, robuste et de grande qualité. Le groupe espère doubler le nombre de bisons grâce à son engagement Bison 1 Million, un programme conçu pour accroître l'intérêt pour l'élevage et la consommation de bison.

Les avocats citent des arguments en matière de santé, d'écologie et d'éthique en faveur de l'élevage en ranch de bison. La viande de bison est maigre et contient beaucoup de protéines. De nombreux éleveurs de bisons sont attachés à des pratiques d'élevage éthiques et durables, qui font parfois défaut dans l'élevage industriel moderne.

«J'aime la nature et je veux la protéger. L’un des objectifs de ma famille était de restaurer les prairies. Les bison nous ont aidés à régénérer les terres », m'a confié Mimi Hillenbrand, propriétaire et exploitante du 777 Bison Ranch situé près de Rapid City, dans le Dakota du Sud. Elle ajoute: «J'aime l'animal. Nous avons de la chance de les avoir ramenés. J'apprends tous les jours d'eux."

Penser plus grand

Les bisons vont-ils survivre dans des troupeaux relativement petits et isolés, comme ils le font maintenant, ou quelque chose de plus grand? L'American Prairie Reserve, une organisation à but non lucratif basée dans le Montana, a une idée vaste et controversée: créer une réserve écologique de 3 millions d'acres de terres privées, publiques et tribales dans le nord-est du Montana, avec un troupeau de plus de 10 000 bisons - la plus grande population dans le monde. Bien que cela soit petit comparé aux millions qui existaient jadis, ce serait quand même quelque chose à voir.

Les bisons ont été sauvés grâce aux efforts conjugués des écologistes, des scientifiques, des éleveurs et finalement du grand public. Alors que leur retour se poursuit, je pense qu'ils peuvent nous apprendre à être de meilleurs gardiens de la terre et à offrir un avenir aux Plaines, où les écosystèmes et les cultures humaines se développent.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Matthew D. Moran. Lisez l'article original ici.