Il y a 100 ans, les attaques de requins de la côte du New Jersey ont déclenché une frénésie dans le monde des médias

Le 1 er juillet 1916, un jeune homme a été attaqué et tué par un requin alors qu'il nageait au large de la côte du New Jersey. Le 12 juillet, il y avait eu quatre autres attaques, dont trois morts. C'était une séquence d'événements choquants dans une partie du monde où aucune morsure de requin n'avait été documentée auparavant.

Ce mois-ci, il y a cent ans, la profonde fascination des États-Unis - et une peur plus profonde - du plus grand prédateur de l’océan étaient apparus. Les événements ont donné lieu à une tradition médiatique et culturelle populaire qui a donné naissance à Mâchoires Shark Week, et bien d’autres, jusqu’au succès étonnant de cet été, Les bas. Avant 1916, on considérait généralement les requins comme étant plutôt bénins, et certainement pas les chasseurs d'humains.

Bien que cela fasse un récit ordonné, la vérité, comme d’habitude, est plus compliquée. "Le fait est que les requins mordaient les humains bien avant 1916 et qu’ils ont continué à mordre depuis", a déclaré George Burgess, directeur de programme du programme de recherche sur les requins en Floride. Inverse.

En vérité, la peur humaine des requins était bien vivante bien avant les attaques de Jersey Shore. Burgess dit qu'il y a eu un débat scientifique et public, alors comme maintenant, pour savoir si les requins méritaient leur mauvaise réputation. En 1891, un banquier fortuné, Hermann Oelrichs, mit 500 dollars en jeu. Celui-ci pourrait fournir une preuve vérifiable d'une attaque de requin au nord de Cape Hatteras, en Caroline du Nord. On pensait que les requins - et leurs morsures - étaient confinés dans des eaux plus chaudes, et le reste n'était que des histoires de poissons.

Personne n'a réclamé le prix.

Ce qui a changé en 1916, ce n’est pas que le public n’a pas vu les requins comme étant inoffensifs mais plutôt que des monstres, mais que nous sommes passés d’une terreur injustifiée à une terreur quelque peu justifiée.

Et cette distinction géographique, du nord au sud, est importante. "A cette époque, la côte du New Jersey était en quelque sorte l'endroit idéal pour être, si vous étiez quelqu'un", explique Burgess. "Et c’est donc là que les gros chats allaient passer leur été, organiser leurs soirées au bord de la plage, etc.". Les événements de cet été ont choqué l’imagination du public et créé une frénésie qui a nourri les médias où ils sont arrivés et qui a été touché par eux. En fin de compte, les attaques de requins ne sont pas une bonne affaire.

Une série d’incidents étrangement similaires s’est déroulée l’été dernier, au cours de laquelle une série d’attaques de requins au large des côtes de la Caroline du Nord a fait l’objet de beaucoup d’attention. Dans des interviews, Burgess a découvert qu'il avait découvert que bon nombre des journalistes qui couvraient l'histoire étaient également en vacances sur les banquiers extérieurs. L'accès à l'océan est toujours une question de privilège, et les privilégiés ont toujours leur mot à dire sur les questions qui méritent l'attention. «Un peu de situation de classe était toujours en vigueur, ici, presque 100 ans plus tard», fait-il remarquer.

Notre compréhension des requins a progressé de un siècle, mais beaucoup reste inchangé, dit Burgess. Puis, comme maintenant, il y a des scientifiques qui disent que les requins ne cherchent pas à attraper les humains, que lorsque des attaques se produisent, c’est parce que nous avons été pris par erreur pour le déjeuner. Alors, comme maintenant, notre peur des requins est largement dépassée par le risque qu’ils nous posent réellement.

La vérité est qu'il n'y a que six morts par attaque de requin en moyenne chaque année. «Lorsque vous considérez littéralement des milliards d’heures et des centaines de millions de personnes qui pénètrent chaque année dans la mer, ne pas en envoyer que six à la place et ne pas sortir à la suite des requins est vraiment stupéfiant», déclare Burgess. «Si nous dressons une liste des dangers associés aux loisirs aquatiques, les morsures de requin et, assurément, la mort de requin se situeraient tout en bas de la liste.»

Pendant ce temps, les humains tuent entre 30 et 100 millions de requins chaque année, dit Burgess. Certaines de ces personnes sont tuées dans des programmes de contrôle des requins qui visent spécifiquement à réduire les attaques, notamment en Australie, où 200 à 300 requins-tigres sont capturés chaque année, dont récemment un requin étiqueté nommé Maroochy. "Nous en tuons beaucoup plus que nous," dit-il.

«Nous sommes fondamentalement hautains. Nous sommes tellement habitués à nous frayer un chemin - nous pouvons construire des barrages sur de grandes rivières, de grands ponts sur des gorges ou des baies, nous faisons sauter des flancs de montagnes, nous pouvons creuser de grands trous dans la Terre, nous pouvons naviguer d’ici là-bas, on peut voler d'ici à là-bas, on peut faire tout ce genre de choses », explique Burgess. «Je pense que penser que quelque chose que nous ne contrôlons pas existe est une offense pour la psyché de beaucoup de gens, et malheureusement à la suite de cela, nous voyons encore dans certains milieux, des gens qui diront que les requins ne sert à rien, et que si une attaque de requin se produit, nous devrions être en train de les tuer."

Si nous choisissons d'entrer dans la mer, nous choisissons alors d'entrer dans une nature sauvage, et nous devons accepter le fait qu'il existe des risques que nous ne pouvons pas contrôler, dit-il. "Cette mer ne nous doit pas le droit de sécurité à 100% - nous sommes des visiteurs, nous sommes des éco-touristes."