La moisson de Rosetta par Jean-Pierre Bibring
La mission Rosetta lancée en 2004 s'est achevée vendredi, atterrissant sur une comète et cessant de fonctionner. La fin du projet a été un moment historique pour l'Agence spatiale européenne (ESA), qui a consacré d'innombrables heures à faire de Rosetta un succès avec l'aide de la NASA et d'un consortium d'agences spatiales locales. Les émotions ont été fortes au Centre européen des opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne, où l’équipe s’est réunie pour assister aux derniers moments de la mission.
"Ce voyage constituait déjà un chef-d’œuvre technologique et une aventure", a déclaré Andrea Accomazzo, directeur des opérations aériennes de l'ESA à Rosetta, lors de la diffusion en direct de l'agence. "C'est la mission la plus fantastique qui soit."
Au cours de son périple de près de cinq milliards de kilomètres, Rosetta a fourni des informations scientifiques essentielles sur les causes de la tique des comètes. Il est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour d'une comète quand il est arrivé à destination en août 2014. Trois mois plus tard, le vaisseau spatial déployait l'atterrisseur Philae qui atterrissait sur l'objet et renvoyait les toutes premières images d'une surface de comète.
«C’est un exploit, non seulement pour l’ESA, mais pour l’humanité», a déclaré Accomazzo. "Si nous voulons protéger notre planète des astéroïdes, c'est ce que nous devons faire."
Malheureusement, avec le temps, la sonde a commencé à s’éloigner trop du soleil, au-delà de l’orbite de Jupiter, pour pouvoir propulser ses instruments embarqués. Vendredi, Rosetta a approché la comète à une vitesse très lente de 90 centimètres par seconde, soit la moitié de celle du pas. Lorsque Rosetta a touché la comète qu'elle observait depuis deux ans, elle s'est éteinte définitivement, quelques instants après avoir renvoyé des images rapprochées de sa surface.
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- Mission Rosetta de l'ESA (@ESA_Rosetta) le 30 septembre 2016
Les données recueillies par Rosetta au cours de son voyage ont montré aux scientifiques comment les comètes évoluent à mesure qu’elles se rapprochent du soleil. Il a également expliqué plus en détail le développement du système solaire et le rôle que les comètes pourraient avoir joué.
«Aujourd'hui, je pense que nous avons sorti plus de cette mission que nous ne l'avions jamais pensé», a déclaré Gerhard Schwehm, ancien responsable de mission à Rosetta.
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