La prolongation de l'océan Arctique sur l'autoroute Dempster du Canada a été construite pour le transport de pétrole

Deux équipes de construction dans le Grand Nord canadien ne sont plus qu'une équipe lorsqu’elles se sont rencontrées au milieu de la longue extension en construction entre l’autoroute Dempster et l’océan Arctique. La route achevée constitue le premier passage du pays vers l’océan Arctique et, bien qu’elle ne serve jamais le but pour lequel elle a été construite, elle pourrait devenir une nouvelle destination fascinante pour les voyageurs d’aventure.

Plus précisément, la route, qui ouvrira plus tard cette année, relie Tuktoyaktuk (900 habitants) au centre régional d’Inuvik, qui compte 3 500 habitants toute l’année. Aujourd'hui, les communautés ne sont liées que pendant les mois d'hiver, quand une route de glace sur le fleuve Mackenzie est gelée.

Bien que la route réduise les frais de subsistance et offre potentiellement de nouvelles opportunités économiques aux résidents de Tuktoyaktuk, elle n’a pas été imaginée avant tout pour leur bénéfice. Au lieu de cela, l’ancien Premier ministre canadien, heureux du pétrole, Stephen Harper, a fait valoir le projet comme un moyen d’accélérer le boom promis des ressources de l’Arctique. Une société d'exploration travaillant dans la région a estimé que ses coûts baisseraient de 15%, ce qui signifie que la route aurait pu représenter une subvention importante. Cela dit, ce n’est pas le cas, du moins pour le moment.

Le rêve d'une ruée vers l'or noir et arctique est actuellement suspendu, voire totalement abandonné. Le peu de succès de Shell dans les efforts de forage exploratoire, conjugué à la chute des prix du pétrole, ont tué l’intérêt de la région pour un avenir prévisible. Peut-être que les prix vont rebondir et que l'enthousiasme va revenir, mais seulement si la planète ferme les oreilles et les yeux devant la menace croissante du changement climatique. Le nouveau Premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a promis de ne pas le faire.

BOOM! Les équipes de construction d'Inuvik Tuktoyaktuk HWY se sont rencontrées. La route toutes saisons devrait ouvrir en 2017 #CBCNorth pic.twitter.com/ThUrcdJGeb

- David Thurton (@CBCDavid) 8 avril 2016

Quel sera l'héritage de cette route de gravier à deux voies de 300 millions de dollars? Pour les habitants, cela pourrait être à la fois douloureux et source d'opportunités. La route qui donne accès à des emplois facilite également la consommation d'alcool et de drogues, qui font souvent des ravages dans ces communautés. Mais alors que les emplois liés aux ressources vont et viennent avec les caprices des marchés mondiaux, il est pratiquement garanti que la route attirera plus de touristes en été dans la petite Tuktoyaktuk.

Déjà, la route de Dempster est un voyage populaire pour les camping-cars et les guerriers de la route qui souhaitent tester leur courage sur l'une des autoroutes les plus reculées de la planète. La route actuelle parcourt 460 milles de Dawson City, au Yukon, à travers des chaînes de montagnes isolées et des vallées fluviales, jusqu'à Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest. La route est célèbre pour les ravinements et les nids de poule qui ralentissent la circulation à peine. Il n’est pas difficile d’imaginer que les touristes seraient prêts à parcourir 75 km de plus pour avoir l’opportunité de plonger dans l’océan Arctique.

L'exploration pétrolière dans l'Arctique a peut-être échoué, mais le tourisme dans l'Arctique est en plein essor. Le manque de glace en été permet aux navires de croisière de plus en plus grands de sillonner les eaux du passage du Nord-Ouest, et les riches explorateurs déboursent des dizaines de milliers de dollars pour bénéficier de ce privilège.

L'accès par la route sera beaucoup plus abordable et vaut le déplacement. L’autoroute Dempster commence dans une région chargée d’histoire de la ruée vers l’or, où les cicatrices des fonds de criques dragués marquent le paysage comme d’énormes serpents rampants. Cependant, vous vous retrouverez bientôt dans le parc territorial de Tombstone, une incroyable étendue de nature sauvage marquée par des pics déchiquetés qui semblent émerger du paysage ancien et altéré.

Continuez vers le nord et vous arriverez à Eagle Plains, une «ville» qui compte seulement une poignée de résidents permanents - qu’ils soient travailleurs de l’entretien des routes ou employés de l’hôtel ou de la station-service qui fournissent les seuls services sur la route sur une distance de 350 miles.

Un peu plus loin, vous vous arrêterez pour prendre une photo lors du passage d’une autoroute avec un panneau signalant votre entrée dans le cercle arctique - le pays de l’obscurité perpétuelle et du soleil ne se couchant jamais. Après avoir franchi la chaîne des montagnes Richardson et passé la frontière dans les Territoires du Nord-Ouest, vous descendrez dans la vallée du Mackenzie et ses canaux tressés qui serpentent et transportent l’eau qui tombe sous la pluie à des milliers de kilomètres de la mer arctique. Vous traverserez deux fois les rivières en ferry et vous vous arrêterez dans les petites communautés gwich’in et inuvialuit, où les habitants vous raconteront des histoires aussi vieilles que la montagne, si vous êtes prêt à les écouter.

Après Inuvik, vous vous retrouverez sur la nouvelle section de l’autoroute, surnommée depuis longtemps la Route des ressources. La ressource pertinente maintenant? Beauté naturelle. Et il n’est pas nécessaire de forer pour cela.