Un pesticide expérimental pourrait arrêter les moustiques en piratant leur système immunitaire

En tout respect pour les rats pesteux, les moustiques sont les vecteurs de maladies les plus infâmes de la planète. Leur morsure transmet des infections mortelles telles que le paludisme, la fièvre jaune, le virus West Nile, la dengue et le virus Zika. L'Organisation mondiale de la santé estime que les moustiques sont responsables de millions de morts et de centaines de millions de cas chaque année, ce qui fait de la lutte contre ces ravageurs l'un des plus grands et des plus importants problèmes de santé publique au monde.

Les pesticides sont un moyen évident de réduire les populations de moustiques, mais nous rencontrons ici le même problème que celui rencontré avec les bactéries résistantes aux antibiotiques. Oui, les pesticides vont éliminer une partie des moustiques, mais ceux qui survivent auront un système immunitaire naturellement plus résistant, capable de résister aux pesticides. Ils transmettront leur résistance à leur progéniture, ce qui signifie que les pesticides deviennent de moins en moins efficaces à chaque génération. C'est la survie du plus apte à son plus basique. Pire encore, pulvériser davantage de pesticides pour compenser la résistance des moustiques ne fait que nuire à l’environnement. L'utilisation d'un «biopesticide» à base de bactéries peut aider, mais même cela peut nuire à l'environnement s'il est pulvérisé à des niveaux suffisamment élevés.

Des chercheurs de l’Université de Louvain en Belgique travaillent actuellement sur un moyen ingénieux d’attaquer essentiellement le système immunitaire des moustiques et de réduire leur résistance. Dans la nature, les insectes comme le nageur arrière émettent des signaux chimiques que les moustiques peuvent détecter pour leur faire savoir que les prédateurs sont proches. Cela crée une réaction de stress qui affaiblit la résistance des moustiques aux pesticides.

«Les organismes réagissent à une prédation éventuelle (en détectant les signaux des prédateurs) lors d'une fuite ou d'une réaction au combat, ou restent aussi immobiles que possible pour ne pas attirer l'attention des prédateurs», explique Lin Op de Beeck, chercheur à l'Université de Louvain Inverse. Elle explique que ces réactions chimiques poussent les moustiques à dépenser de l'énergie et qu'éviter les prédateurs ne leur laisse souvent pas le temps de trouver de la nourriture. "Tout cela se traduira par une diminution de l'énergie disponible. Par conséquent, toute l'énergie ira à la préservation des fonctions basales du métabolisme et à la prévention de la consommation d'aliments."

Selon Op de Beeck, les molécules complexes qui composent le système immunitaire de l’insecte sont parmi les plus énergivores à produire. Forcer l’énergie des moustiques ailleurs dans le monde compromettra rapidement leur résistance. Les scientifiques ont récemment découvert comment créer des indices artificiels pour les prédateurs. Aujourd'hui, l'Op de Beeck combine ces indices synthétiques avec le biopesticide Bti, créant ainsi une nouvelle arme potentiellement puissante contre les moustiques.

Les résultats d'une expérience de laboratoire étaient prometteurs. Les signaux prédateurs affaiblissaient tellement la résistance des moustiques que même une dose non létale de Bti avait un taux de mortalité élevé. Les moustiques qui ont survécu avaient un système immunitaire compromis de façon permanente, ce qui signifie qu'ils étaient moins susceptibles de vivre suffisamment longtemps pour pouvoir entretenir les parasites qu’ils véhiculaient pendant leurs périodes d’incubation.

Mais les populations de moustiques pourraient-elles devenir résistantes à un cocktail de signaux de Bti et de prédateurs synthétiques, comme cela a été le cas avec d’autres pesticides? C’est là que la sélection naturelle joue désormais en notre faveur, selon Op de Beeck. «Obtenir une résistance aux signaux de prédateurs synthétiques / naturels est très inadapté, car lorsqu’il détecte un prédateur, les espèces proies doivent être vigilantes et ne pas se faire manger», dit-elle. Inverse. "Par conséquent, il ne sera probablement pas possible de résister aux signaux des prédateurs."

En d’autres termes, les signaux de prédateurs ont toujours un rôle crucial à jouer pour éviter les prédateurs. Les moustiques naturellement résistants aux signaux des prédateurs feraient mieux de rentrer en contact avec ce pesticide gonflé, mais ils ont aussi beaucoup plus de chances d'être mangés par un nageur arrière bien avant cela. De plus, l'utilisation d'indices de prédateur signifie que nous pourrions pulvériser des doses beaucoup plus faibles de biopesticides, ce qui réduirait la pression sur les populations de moustiques pour s'adapter et ralentir l'évolution de la résistance aux biopesticides.

Il est temps de le tester à l'état sauvage

La prochaine étape consistera pour les chercheurs à sortir leur cocktail du laboratoire et dans la nature. Bien que ces résultats préliminaires en laboratoire soient prometteurs, cela ne garantit pas que les pesticides auront autant de succès dans la nature, où de nombreux facteurs différents - tels que la disponibilité des aliments et la température - peuvent influer sur le fonctionnement des pesticides. Op de Beeck est optimiste, son équipe est sur la bonne voie pour trouver un pesticide de meilleure qualité, plus respectueux de l'environnement.

«Compte tenu des préoccupations croissantes suscitées par Bti, il est important d’investir dans la création de nouvelles stratégies susceptibles de conduire à une utilisation plus efficace et plus durable de ce pesticide biologique à long terme, car c’est une excellente alternative aux pesticides chimiques», dit-elle.. "Et la combinaison avec des signaux de prédateurs synthétiques semble être une voie très prometteuse, car ils augmentent la toxicité du Bti et altèrent le système immunitaire des moustiques."

Si elle a raison, les avantages pour la santé publique pourraient être incalculables. Eh bien, ce n’est pas tout à fait vrai, mais les calculs devraient commencer par des millions de vies.