L’ère commerciale des mini-fusées a commencé
Le 19 février 2002, le satellite Mars Odyssey a allumé ses instruments scientifiques et a commencé à explorer la planète qui l’avait baptisée. Bien que sa mission initiale n'ait été conçue que pour durer environ deux ans, elle continue de célébrer son 16e anniversaire de révélation des secrets de la planète Mars.
La plus grande réalisation de l’orbiteur à son époque, à explorer la planète rouge, est l’énorme quantité de preuves découvertes au sujet de l’eau sur Mars. Au cours de sa mission initiale de deux ans, le spectromètre à rayons gamma du satellite a découvert d’énormes quantités d’eau sur toute la planète, souvent enfouies sous la surface.
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Au cours des 14 dernières années, Mars Odyssey a dressé une cartographie extensive de la planète, révélant à quel point la quantité d’eau avait jadis façonné le terrain. Il a repéré de possibles deltas de rivières, des fonds de lacs asséchés et des vallées coupées par le flux d'eau pendant des millions d'années. Il sert également de relais de communication essentiel pour les données collectées par les rovers martiens de la NASA, dont l’une vient de fêter sa propre étape.
Mais ce ne sont là que quelques-unes des découvertes qu’il a rendues possibles. Regardez la vidéo de la NASA ci-dessus de 2010, dans laquelle des collégiens de Californie ont utilisé la caméra du satellite pour découvrir une grotte inconnue auparavant. C’est ce qui fait le charme de la mission étendue d’Odyssey: c’est devenu vital pour la sensibilisation et l’information du public de la NASA sur ce qui se passe chez notre voisin planétaire.
Bien qu'Odyssey ait commencé sa mission autour de Mars en février 2002, l'orbiteur a décollé de Cap Canaveral en avril 2001, d'où la Odyssée de l'espace -inspiré nom. La NASA a rejeté le nom en raison de problèmes de droits d'auteur avant d'envoyer un courrier électronique à Arthur C. Clarke au Sri Lanka afin d'obtenir l'autorisation d'utiliser ce nom. L’auteur octogénaire a accepté avec enthousiasme et, ce faisant, a peut-être relié son travail le plus célèbre à l’un des legs scientifiques les plus impressionnants de tout satellite du système solaire.
Odyssey a battu le record du satellite le plus longtemps utilisé vers Mars en 2010, date à laquelle les scientifiques de la NASA ont estimé qu'il lui restait assez de carburant pour continuer jusqu'en 2016. L'estimation actuelle est maintenant jusqu'en 2025, il y a donc beaucoup plus pour ce pilier de l'exploration martienne faire avant qu'il se ferme enfin pour se reposer.
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