SpaceX: Elon Musk se prépare pour tester le moteur du vaisseau Raptor

Elon Musk augmente la chaleur. Les travaux sont en cours dans les installations de SpaceX à Boca Chica au Texas, où la société se prépare à tester son moteur Starship Raptor conçu pour être utilisé lors d’une future mission sur Mars. Vendredi, Musk a partagé de nouvelles images des préparatifs avant le grand test.

C’est une étape clé dans les efforts de la société pour construire sa fusée la plus ambitieuse à ce jour, conçue pour utiliser de l’oxygène liquide et du méthane comme agent propulseur pour permettre aux astronautes de se rendre sur Mars, de faire le plein à partir de ressources récoltées et de revenir. Musk a expliqué que la société concevait initialement un moteur de poussée de 200 tonnes métriques pour le booster et le navire au sommet, mais la prochaine version le diviserait entre la version optimisée pour le vide avec impulsion spécifique sur 380 secondes et la version au niveau de la mer optimisée pour environ 250 tonnes de poussée. Alors que le navire utilisera sept moteurs, le propulseur utilisera 31 moteurs - même si Musk admet que l'équipe volera probablement avec moins au début au cas où il exploserait."

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Le moteur, annoncé pour la première fois en 2008, est conçu comme une alternative aux moteurs Merlin utilisés par le Falcon 9 et le Falcon Heavy. Ces modèles plus anciens utilisent de l'oxygène liquide et du propulseur de fusée comme carburant, ce qui les rend impropres à l'exploration et au ravitaillement. Musk a déjà parlé de son objectif: installer des plantes propulsives Raptor sur d’autres planètes et transformer l’humanité en une espèce d’une planète à l’autre.

La fusée a subi plusieurs itérations, la dernière en date étant celle d'un Tintin en acier inoxydable inspiré avec trois ailettes. Le système est conçu pour utiliser le refroidissement par transpiration afin d'éviter les dommages causés par la chaleur. Musk a expliqué que bien que le matériau présente de nombreux avantages, il est "confiant qu'un navire en acier inoxydable sera plus léger que l'aluminium ou la fibre de carbone, en raison de sa résistance au poids par rapport à la température et de la réduction du besoin de protection thermique", ajoutant que "la masse de la fusée le rapport est à peu près le même pour l'aluminium-lithium vs 301 inoxydable complètement dur au cryo, mais celui-ci coûte beaucoup moins cher, est plus dur et n'a même pas besoin de peinture! "Musk a également noté que la conception est importante car" le navire doit être facile à réparer sur la lune et sur Mars."

Si l’on en croit les dernières publications de Musk sur Twitter, la version miniature du vaisseau spatial «Hopper» pourrait bientôt quitter l’établissement. La fusée devrait effectuer de courts «tests de saut» pour démontrer son efficacité.

En cas de succès, il pourrait ouvrir la voie à un prototype orbital à part entière dès 2020.