Starman (2012 Remaster)
Un peu plus d’une semaine après le lancement réussi de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, sa charge utile - Tesla Roadster d’Elon Musk avec un mannequin connu sous le nom de Starman à la place du conducteur - se trouve déjà à plus de 1,7 million de miles de la Terre en direction de Mars. C’est la fraction la plus infime d’une odyssée de l’espace qui dure des millions d’années - mais comment se terminera le voyage?
C’est la question à laquelle les physiciens de l’Université de Toronto ont voulu répondre dans un article posté sur le site de pré-impression arXiv. En effectuant un grand nombre de simulations, ils ont découvert que Starman resterait probablement dans l'espace pendant plusieurs millions d'années, mais il y a de fortes chances que cela retourne sur la Terre.
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En théorie, l’orbite du Roadster est conçue pour le maintenir indéfiniment dans une orbite excentrique autour du soleil, se déplaçant entre les orbites de la Terre et de Mars dans ce que l’on appelle un transfert de Hohmann. Mais la gravité de tous les objets beaucoup plus volumineux du système solaire modifiera sa trajectoire au fil du temps, ce qui augmentera la probabilité que l'une de ses rencontres rapprochées avec différentes planètes aboutisse à une collision.
Cela dit, ça devrait aller pour un bon bout de temps. Les simulations ont montré qu’il n’y avait que six pour cent de chances qu’il atteigne la Terre dans les prochains millions d’années. La prochaine cible la plus probable n’est pas Mars, comme on peut s’y attendre, mais plutôt notre autre Vénus, son voisin avec lequel il y a 2,5% de chances de collision. La simulation a détecté plusieurs appels rapprochés avec la planète rouge, mais le Roadster n’a jamais eu d’impact sur Mars, bien qu’il ait touché le soleil exactement dans l’une des simulations.
Les probabilités d'une éventuelle collision n'augmentent qu'avec le temps, mais plus lentement par la suite. Il ne reste que 11% de chance de collision avec la Terre dans les 3 millions d’années à venir. Le papier calcule une demi-vie d'environ 20 millions d'années pour le Roadster avant qu'il ne frappe quelque chose, la Terre restant la cible la plus probable du groupe. Si et quand le Roadster frappe la Terre, ne vous attendez pas à ce qu’il impressionne trop. C’est assez petit pour qu’il se consume lors de la rentrée.
Bien que les simulations n’aient rien révélé au cours des trois premiers millions d’années, possible il finira par frapper Mars. Ce serait sûrement la destination la plus appropriée, que des descendants de la future colonie martienne d’Elon Musk assistent au spectacle.
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