Morsures de serpent: le nouveau traitement à base de nanoparticules arrête la nécrose du venin

Lorsqu'il s'agit de morsures de serpents venimeux, le temps presse. Même les morsures de serpent non mortelles tuent encore rapidement la peau et les muscles dans un processus macabre appelé nécrose, laissant souvent les victimes défigurées de manière permanente. Dans le but de contribuer à réduire le fardeau mondial de ces morsures sur la santé, une équipe de scientifiques a mis au point un cocktail antivenimeux qui sauve les tissus après une morsure de serpent, en épargnant aux survivants toute leur vie d'invalidité.

Dans un article publié jeudi dans le journal PLOS Maladies Tropicales Négligées, les chercheurs démontrent que leur formule, lorsqu'elle est injectée à des souris exposées au venin d'un cobra à crachoir à cou noir (Naja nigricollis), protégé contre tout effet de destruction des tissus. Ce nouveau traitement a pour particularité de ne pas contenir une seule substance, mais un mélange nanoparticules, qui peuvent cibler les composés composant le poison d’un serpent.

«Si cela est réalisé, alors la progression de cette nécrose locale sera arrêtée, puis la personne pourra être transportée dans un établissement de santé pour recevoir le sérum antivenimeux, mais les lésions tissulaires locales auront été contrôlées et la fréquence des lésions tissulaires permanentes et les séquelles seraient réduites », confie José María Gutiérrez, Ph.D., professeur de microbiologie à l'Instituto Clodomiro Picado (Université du Costa Rica) et l'un des auteurs du journal, explique Inverse.

L'un des principaux défis à relever face aux morsures de serpents venimeux est le suivant: aucun venin de serpent n'est identique.

"La plupart des gens pensent que les venins sont un poison" - c’est-à-dire un seul poison - "et ils ne le sont pas. Steve Mackessy, Ph.D., professeur de sciences biologiques à l’Université de Northern Colorado, n’a pas participé à la nouvelle étude mais a étudié en profondeur les serpents venimeux, avait déjà expliqué Inverse. Par conséquent, chaque sérum antivenimeux de serpent doit être adapté à l’espèce contre laquelle il est censé se protéger. Parfois, le venin varie tellement que les populations de la même espèce de serpents vivant dans des régions différentes nécessitent des sérums antivenimeux différents. C’est exactement le problème que Gutiérrez et ses co-auteurs espèrent aborder.

Leur formule, composée de nanoparticules de polymères synthétiques qui se lient aux différentes protéines du venin et les isolent des tissus corporels, a été mise au point par le laboratoire de Kenneth Shea, Ph.D., professeur distingué de biologie chimique à l'Université de Californie à Irvine., où l’essentiel de l’étude a été réalisée. Il pourrait être transformé en un traitement de première ligne simple à utiliser pour les morsures de serpents venimeux. Lorsqu'elles sont injectées directement dans le site de la morsure, les nanoparticules bloquent la nécrose, aidant ainsi à stabiliser les victimes jusqu'à ce qu'elles puissent recevoir l'antivenin approprié d'un établissement médical.

Bien que la formulation soit spécialement conçue pour le cobra crachant au cou noir, les nanoparticules qu'il contient peuvent également lier les toxines contenues dans les venins d'autres serpents de la famille des Elapidae, tels que les très dangereux kraits, cobras et mambas.

«Il est prévu qu'à l'avenir, le traitement des envenimations par morsures de serpents reposera sur la combinaison d'une administration d'antivenin dans les hôpitaux et de l'application d'inhibiteurs (tels que ces nanoparticules) rapidement après la piqûre», a déclaré Gutiérrez. «Cela empêcherait le développement de ces effets pathologiques. Toutefois, il est nécessaire de poursuivre les recherches sur différents fronts pour atteindre cet objectif."

Il faudra d’autres tests sur les animaux et les humains pour commercialiser un produit de ce type, mais Gutiérrez et son équipe sont encouragés par les premiers résultats obtenus chez la souris. Les responsables de la santé publique prennent conscience du fardeau mondial des morsures de serpents venimeux, y compris des problèmes qu'ils peuvent causer à leurs victimes tout au long de leur vie.

Nombre de ces blessures surviennent dans des régions rurales de pays en développement, où les soins de santé sont difficiles d’accès et où la tenue des dossiers n’est pas toujours exhaustive. Pour ces raisons, l’Organisation mondiale de la santé a désigné l’envenimement du serpent comme une maladie tropicale négligée de catégorie A. Et bien qu'il soit difficile de cerner le nombre d'incapacités provoquées par le venin de serpent, les chercheurs estiment qu'environ 400 000 personnes sont mutilées chaque année par un enlèvement non fatal de serpents, en plus des quelque 100 000 personnes qui meurent chaque année des suites de serpents venimeux.

Si les scientifiques peuvent mettre au point un traitement de première ligne pour aider à ralentir l’horloge jusqu’à ce que les patients puissent se rendre à l’hôpital, il est concevable que le monde voit de moins en moins de vies touchées par des handicaps liés aux morsures de serpent. Ce processus prendra plusieurs années, mais Gutiérrez envisage de continuer à travailler.

"Les résultats obtenus jusqu'à présent sont très encourageants et promettent de représenter une nouvelle approche pour abolir la toxicité des venins de serpents."