Dessin le plus ancien réalisé par des humains trouvé dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud

Mercredi, des scientifiques ont annoncé une nouvelle preuve de l’émergence de la créativité et de la pensée symbolique en Afrique, démystifiant ainsi la conviction conventionnelle selon laquelle Homo sapiens n’ont pas exprimé leur créativité et leur pensée symbolique avant d’émigrer de l’Afrique vers l’Europe.

Et la preuve est quelque chose de spécial - le dessin le plus ancien confirmé par l'homme.

Illustré sur un flocon de roche silcrète, le dessin - intitulé L13 - est constitué de neuf lignes fusionnant dans un motif hachuré. Six lignes glissent en diagonale, tandis que trois sont légèrement incurvées. Leur terminaison abrupte sur les bords fragmentés de la pierre suggère que le flocon faisait partie d’une œuvre d’art beaucoup plus vaste et complexe. Selon une équipe de scientifiques écrivant sur la découverte de La nature, le dessin a 7300 ans, ce qui le rend 30 000 ans plus vieux que les dessins abstraits et figuratifs connus jusqu'à présent.

«La découverte est extraordinaire car les chances de retrouver un dessin sont bien moindres que celles d’une gravure», raconte Francesco d’Errico, co-auteur de l’étude et directeur de la recherche à l’Université de Bordeaux. Inverse. "Je trouve incroyable qu'il ait survécu."

L'artéfact a été mis au jour en 2011 dans la grotte de Blombos, célèbre site archéologique situé à environ 300 km du Cap, en Afrique du Sud. Depuis 1991, des archéologues ont mis au jour un trésor contenant les premières découvertes humaines dans la grotte, notamment un kit de peinture vieux de 100 000 ans et des perles décoratives en coquille marine. Lorsque ce flocon a été découvert, il a été reconnu comme un art exceptionnellement ancien, mais il n’a pas été confirmé que les lignes tracées sur le fragment avaient été créées intentionnellement. Cette distinction devait être faite avant de pouvoir s'appeler art.

L'utilisation intentionnelle du symbolisme était au centre de la nouvelle étude, écrite en partie par certains des membres de l'équipe qui avaient découvert la pièce à l'origine. L’équipe connaissait déjà l’âge du dessin grâce à l’analyse de rochers et d’autres artefacts dans la couche de terre où le dessin avait été trouvé. Ils ont également soupçonné que cela avait été fait par un humain à cause de dents humaines trouvées dans la grotte. Cependant, pour déterminer si elle était faite à dessein, l’équipe devait découvrir la source de ses lignes rouges: un crayon de couleur ocre.

L'analyse microscopique et chimique du motif a confirmé que les humains anciens utilisaient de l'ocre, un pigment naturel de l'argile rouge, pour créer le motif hachuré. L’équipe a ensuite essayé de reproduire elle-même des dessins d’ocre similaires, en gravant des couches d’ocre avec une pointe ou un bord, puis en diluant ce qu’ils avaient créé. Quand ils ont comparé leurs dessins à l’ancien original, ils ont constaté que l’image archaïque avait été volontairement dessinée avec un ocre pointu sur une surface lissée en frottant avant que l’artiste ne se mette au travail.

«Lorsque vous étudiez les traits au microscope, vous pouvez toujours voir les mêmes caractéristiques que celles obtenues en dessinant les traits à l’aide d’un crayon de couleur ocre», note D’Errico.

Cette découverte confirme que le dessin est une expression intentionnelle de la pensée symbolique, un peu comme la plus ancienne gravure connue - un motif en zigzag gravé dans un muscle d’eau douce vieux de 500 000 ans - ou des peintures rupestres datant de 35 000 ans et récemment identifiées comme étant l’art de Neandertal. D’Errico explique que le hachurage est considéré comme un symbole, car il a été fabriqué avec intention et parce que l'équipe a également trouvé des gravures dans la même couche archéologique avec les mêmes motifs entrecroisés.

"Cela renforce l'idée selon laquelle les Blombos produisaient les mêmes panneaux sur différents supports", explique D’Errico. «Ces signes ont probablement été utilisés comme symboles. Un sens leur était attaché.

Alors que le symbolisme est une seconde nature pour les humains modernes, le fait que nous puissions représenter des pensées et des événements qui ne sont pas réellement présents est une compétence unique qui nous distingue des autres animaux. Les experts croient que créer de l'art signifie s'engager dans une planification complexe et impliquée. Lorsque les premiers hommes ont trouvé un crayon à l'argile rouge, ils se sont engagés dans la voie du comportement moderne.