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À moins d'un mois de la mission Rosetta, l'Agence spatiale européenne a enfin localisé le lieu de repos définitif du défunt Philae Lander. C’est un motif de fête - et de fermeture - pour des scientifiques de la Terre, qui ont fait part de leurs derniers adieux à la sonde en juillet, après une année de silence radio.
«Nous sommes très heureux d’avoir finalement imagé Philae et de le voir avec autant de détails incroyables», déclare Cecilia Tubiana avec l’équipe de caméras OSIRIS de la mission Rosetta dans un communiqué de presse de l'ESA.
Philae est entré dans l’histoire en novembre 2014 en atterrissant sur la comète connue sous le nom de 67P / Churyumov-Gerasimenko. La sonde a d’abord touché une région appelée Agilkia avant de rebondir, de passer deux heures supplémentaires en suspension et d’atterrir finalement sur le lobe plus petit de la comète, appelé plus tard Abydos.
Tout semblait bien aller jusqu'à trois jours plus tard, lorsque l'atterrisseur est passé en mode hibernation, car sa batterie était épuisée. Il a été enregistré brièvement en juin et juillet 2015, lorsque la comète s'est rapprochée du soleil et que de l'énergie solaire pouvait être générée, mais la communication a été de courte durée.
Il est temps que je dise au revoir. Demain, l'unité sur @ESA_Rosetta pour la communication avec moi sera éteinte pour toujours …
- Philae Lander (@ Philae2014) 26 juillet 2016
Le commandement de la mission a finalement débranché la sonde en juillet.
La caméra OSIRIS de la sonde Rosetta a capturé les images de l’atterrisseur le 2 septembre, puis les images ont été retransmises sur Terre. Cela résout un dernier mystère pour Philae et met en contexte les données collectées par la sonde au cours de son exploitation.
«Nous commençions à penser que Philae resterait à jamais perdu. C’est incroyable que nous ayons capturé cela à la dernière heure », a déclaré Patrick Martin, responsable de la mission Rosetta de l’ESA, dans son communiqué.
Le 30 septembre, l’ESA mettra fin à sa mission Rosetta, qui a duré 12 ans, d’une manière spectaculaire, en écrasant la sonde dans la surface de la Comet 67P, ce qui lui permettra d’enquêter sur la surface intérieure et les fosses de sa région de Ma’at.
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