La Nasa part sur Europe, une lune de Jupiter, pour y rechercher la vie
Vie sur Mars? Peu probable. La vie sur Europa? Peut être. Et il n’ya qu’une façon de le savoir.
Les chances sont assez grandes pour que la NASA avance avec son plan d’envoyer une sonde à la quatrième lune de Jupiter. Ils y réfléchissent depuis la fin des années 1990, lorsque la mission Galileo a montré de manière convaincante que l’Europa possédait un océan d’eau gigantesque - plus de deux fois plus que la quantité dont nous disposons sur Terre - sous sa surface. Pour les scientifiques, la présence d'eau indique toujours une chose: la possibilité de la vie. Et il semble que les chercheurs de la NASA en ont assez de réfléchir. Ils sont enfin en train de passer de la phase de concept à la phase de développement, ce qui nous amène encore plus loin pour peut-être répondre à l’une des plus grandes questions de l’univers.
La mission Europa Clipper, gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, devrait lancer son engin spatial en 2020. Après un périple de plusieurs années (probablement six environ), l’engin spatial tournera autour de la lune, plongeant dans et hors de son l’atmosphère, pour un total de 45 survols - un toutes les deux semaines - lui permettant de recueillir des données à plusieurs reprises. L’engin spatial est équipé de neuf outils puissants, dont un système d’imagerie haute résolution pour photographier la surface de la lune, un radar pour pénétrer sa croûte glacée pour permettre de voir l’océan au-dessous et un magnétomètre pour déterminer la direction du flux dans l’océan. Les preuves tirées des images du télescope spatial Hubble ont alimenté la spéculation selon laquelle des panaches d'eau pourraient remonter de l'océan sous-marin à travers la surface gelée. Énorme si vrai! La NASA dit qu'une sonde pourrait traverser de tels panaches pour «goûter» l'eau d'en bas.
Ce voyage pourrait donner lieu à une véritable science-fiction au cours de la prochaine décennie. Europa a de nombreux ingrédients pour la vie: une eau abondante, l'énergie du chauffage par marée et un fond océanique rocheux. La mission Europa n’identifiera probablement pas la vie directement, mais elle pourrait au moins confirmer des signes d’habitabilité. John Grunsfeld, administrateur associé de la Science Mission Directorate de la NASA à Washington, a de grands espoirs. «Aujourd’hui, nous franchissons une étape intéressante du concept à la mission, dans notre quête de signes de vie au-delà de la Terre», a-t-il déclaré dans un communiqué de la NASA. «Les observations d’Europa nous ont fourni des indices alléchants au cours des deux dernières décennies et le moment est venu de chercher des réponses à l’une des questions les plus profondes de l’humanité."
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