Comment 3 espèces disparues rentrées des morts

Comme dans un film de zombies, des espèces autrefois considérées comme éteintes semblent ressusciter. Entre le 21 février et le 4 mars 2019, trois redécouvertes notables ont été annoncées - la tortue Fernandina Island Galápagos (Chelonoidis phantasticus), qui a été vue pour la dernière fois en 1906; Abeille géante de Wallace (Megachile pluto), qui aurait disparu en 1980; et le léopard embrouillé de Formose (Neofelis nebulosa brachyura), qui a disparu après la dernière observation en 1983 et a été officiellement déclarée éteinte en 2013.

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Ces redécouvertes suggèrent que nous en savons très peu sur certaines des espèces les plus rares au monde, mais elles soulèvent également la question de savoir comment les espèces sont déclarées éteintes. La Liste rouge de l'UICN établit un registre mondial des espèces menacées et mesure leurs risques relatifs d'extinction. La liste rouge contient un ensemble de critères permettant de déterminer le statut de menace d'une espèce. Ces critères ne sont répertoriés que comme «éteints» lorsque…

… Il n'y a pas de doute raisonnable que le dernier individu est décédé.

Selon la liste rouge, cela nécessite…

… Des enquêtes exhaustives dans un habitat connu et / ou prévu, à des moments appropriés… dans toute son aire de répartition historique qui n'ont pas permis d'enregistrer un individu. Les enquêtes doivent s’étendre sur une période correspondant au cycle et à la forme de vie du taxon.

Compte tenu de toutes les preuves - ou plutôt de l’absence de preuves - dont nous avons besoin, il est surprenant qu’une espèce soit déclarée éteinte. Les critères montrent que pour comprendre si une espèce est éteinte, nous devons savoir ce qu’elle faisait par le passé.

Les observations à un moment donné et à un endroit donné constituent notre connaissance de la survie d’une espèce, mais lorsque l’espèce devient rare, les observations sont de moins en moins fréquentes, de sorte que les gens commencent à se demander si l’espèce existe toujours.

Les gens utilisent souvent le temps écoulé depuis la dernière observation comme mesure de probabilité pour décider si une espèce est morte, mais la dernière observation est rarement le dernier individu de l'espèce ou la date de sa disparition.

Au lieu de cela, l'espèce peut persister pendant des années sans être vue, mais le temps écoulé depuis la dernière observation a une influence déterminante sur l'hypothèse selon laquelle une espèce a disparu ou non.

Mais qu'est-ce qu'une observation? Il peut revêtir diverses formes, allant de l'observation directe d'un individu vivant dans la chair ou sur des photographies, à des preuves indirectes telles que des empreintes de pieds, des éraflures et des excréments, et à des récits oraux d'interviews de témoins oculaires.

Mais ces différentes sources de données ne valent pas toutes la même chose - un oiseau dans la main vaut plus qu’une pièce remplie de souvenirs de personnes qui l’avaient vue dans le passé. Essayer de déterminer quelles sont les vraies observations et quelles sont les fausses complique la déclaration d'extinction.

L’idée d’une espèce «redécouverte» peut encore compliquer les choses. La redécouverte implique que quelque chose a été perdu ou oublié, mais le terme donne souvent l’impression qu’une espèce est revenue de la mort - d’où le terme «espèce de lazarus». Cette interprétation erronée d’espèces perdues ou oubliées signifie que l’hypothèse par défaut est l’extinction de toute espèce qui n’a pas été vue depuis un certain nombre d’années.

Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les trois espèces récemment «redécouvertes»?

Bien qu'un spécimen vivant de la tortue des Galápagos de Fernandina Island n'ait pas été vu depuis 1906, des observations indirectes de selles de tortue, d'empreintes de pas et de marques de morsure de tortue sur des cactus de figuiers de Barbarie avaient déjà été faites en 2013.

L'incertitude entourant la qualité de ces observations ultérieures et le long délai écoulé depuis la dernière observation vivante ont probablement contribué à ce qu'elle soit déclarée «En danger critique d'extinction (peut-être éteinte)» en 2015. Dans le monde naturel, une espèce est présumée éteinte jusqu'à preuve du contraire.

L’abeille géante de Wallace n’a peut-être pas été enregistrée au cours des 38 dernières années, mais elle n’a jamais été déclarée éteinte conformément à la Liste rouge de l’UICN. En fait, pendant de nombreuses années, elle est restée sous le critère de «données insuffisantes» et n’a été évaluée que récemment comme «vulnérable».

Donc, bien que ce soit une découverte passionnante pour quelque chose qui n’a pas été vu depuis si longtemps, sa redécouverte montre à quel point on sait peu de choses sur de nombreuses espèces rares à l’état sauvage, plutôt que leur rareté.

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Le léopard embrouillé de Formose, quant à lui, était en fait classé comme étant éteint. La dernière observation de l'espèce remonte à 1983, à la suite d'entretiens avec 70 chasseurs. Un captage photographique approfondi au cours des années 2000 n'a pas permis de détecter sa présence. Il a été officiellement déclaré éteint en 2013.

Alors que la tortue géante et l’abeille ont été proclamées vivantes après la découverte de spécimens vivants, la redécouverte du léopard nuageux est plus incertaine. D'après les observations faites à deux occasions distinctes par deux groupes de gardes de la faune, les preuves sont convaincantes. Mais pour savoir si le Formosan Clouded Leopard est vraiment ressuscité, il faudra beaucoup plus d'efforts pour le prouver.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par David Roberts. Lisez l'article original ici.