Paleoart montre que les dinosaures n'étaient pas les terribles lézards de vos fantasmes

Comme nous le savons tous, le mot "dinosaure" vient du grec et signifie "terrible lézard". Il a été inventé en 1842 par le paléontologue Sir Richard Owen et il a plus ou moins collé parce qu'il sonne bien et évoque des images écailleuses, reptiliennes, extraterrestres. monstres. Pour beaucoup, sinon la plupart, ce sont toujours les associations avec le terme. Pas pour les paléontologues cependant - et certainement pas pour le paléoartiste John Conway, qui a passé beaucoup de temps à peindre pour changer notre conception collective de ce à quoi ressemblaient les dinosaures et du monde qu’ils habitaient.

Il a été suggéré pour la première fois que les oiseaux d’aujourd’hui étaient des dinosaures en 1868 par le biologiste britannique Thomas Henry Huxley, dans la décennie qui suivit celle de Charles Darwin. À propos de l'origine des espèces. Même alors, les traits d'oiseaux des squelettes de fossiles de dinosaures étaient évidents. Aujourd’hui, il est communément admis que les oiseaux sont dinosaures, et que les dinosaures ne se sont jamais vraiment éteints. Pourtant, dans l’imaginaire populaire, oiseaux et dinosaures ne se ressemblent pas. Le bec du pinson et le bec du hadrosaure sont pour la plupart imaginés et représentés différemment. Mais cela pourrait changer.

"Les fossiles de dinosaures ont rattrapé leur retard sur le paléoart - et c’est très gentil de constater que les preuves fossiles sont en retard sur l’art", dit Conway Inverse.

Conway dessine des dinosaures depuis l'âge de quatre ans, mais a commencé à le faire sérieusement à l'adolescence, après avoir lu Les hérésies de dinosaures par Robert Bakker. «C’était le premier livre que j’ai lu sur la science qui laissait entendre que les scientifiques étaient en désaccord sur certaines choses», déclare Conway. "Et je ne savais pas vraiment qu'en tant qu'enfant, comme vous ne le savez pas, vous pensez que le monde est un tas de faits, que les gens découvrent des faits et c'est tout."

Le livre décrivait les preuves selon lesquelles les dinosaures avaient le sang chaud et ressemblaient beaucoup plus aux oiseaux d’aujourd’hui qu’aux reptiles d’aujourd’hui. Aujourd'hui, ces idées sont largement répandues parmi les paléontologues et pourtant, notre idée du terrible lézard domine encore, même 30 ans plus tard.

Le prochain «aha» de Conway survint après avoir lu un article du paléoartiste Gregory Paul dans le livre de 1987, Dinosaures du passé et du présent. L'essai a examiné tout ce qui pouvait être connu, ou du moins déduit, des squelettes de dinosaures - et les nombreuses façons dont les personnes effectuant des reconstructions de dinosaures se sont complètement trompées. «Il est souvent admis que, parce que nous ne pouvons pas observer les dinosaures vivants, nous pouvons au mieux les restaurer, mais approximativement», a écrit Paul. "Cela rappelle l'affirmation de Comte selon laquelle, les astronomes ne pouvant pas directement échantillonner les étoiles, ils ne pourraient jamais savoir de quoi elles sont faites."

«Quand j’ai regardé ces images pour la première fois, j’ai pensé:« Quelles sont ces choses folles? Ils ne ressemblent pas du tout à des dinosaures, ils sont étranges, maigres et ont une forme étrange », se souvient Conway. "Et puis j’ai découvert que c’est parce qu’ils sont basés sur des os avec une musculature raisonnable."

Avant cela, il était courant que les artistes se contentent de regarder un squelette, d’imaginer une boule de chair lâche autour de lui et de l’appeler un jour. Le résultat fut les géants flasques et débordants qui dominèrent l’idée du dinosaure jusqu’aux environs des années 1980.

Paul est largement reconnu pour le nouveau look des dinosaures: maigre, musclé, sportif. Ses images ne sont pas devinettes, mais des reconstructions à partir des os, basées sur les meilleures preuves disponibles. Il s'est intéressé non seulement aux fossiles eux-mêmes, mais également à ce que nous savons de l'anatomie des animaux en général et du fonctionnement de leur corps.

Mais alors que cette nouvelle idée du dinosaure a fait son chemin, il a fallu plus de temps pour une autre idée que Paul poussait pour prendre feu - le dinosaure à plumes. Avant les années 1990, il n’existait qu’une poignée d’impressions de peau de dinosaure fossilisées. Celles-ci étaient toutes écailleuses et non fourrées ni à plumes.

En conséquence, l'opinion dominante était que les dinosaures étaient couverts d'écailles. Mais pour Paul, cela n’était pas suffisant - les oiseaux sont des dinosaures et ils ont des plumes, après tout. Si vous regardez l'ancêtre commun d'un oiseau et d'un dinosaure dont les écailles sont connues, il s'ensuit que cet animal aurait pu avoir des plumes. ou Balance. Si vous ajoutez en plus de cette preuve que les dinosaures étaient à sang chaud, cela pousse l'aiguille plus loin dans la direction des plumes.

C'est ainsi que Paul a dessiné des dinosaures à plumes - en particulier des petits théropodes de la lignée des oiseaux. Et bien, dans les années 1990, un trésor de plumes de dinosaures fossilisées a été mis au jour en Chine, et les découvertes se poursuivent à ce jour.

«La révolution des dinosaures à plumes, qui a eu lieu à cause des dinosaures à plumes sortant de Chine, a été annoncée par Gregory Paul, qui a agi de manière rationnelle et a mis des plumes sur beaucoup de ces petits théropodes», a déclaré Conway. “Cela avait du sens. Et il était intéressant de voir que les gens étaient si méprisants à l’avance. C'était agréable de voir les fossiles rattraper la spéculation théorique. Et c'était une spéculation, je suppose, mais c'était une spéculation raisonnable."

Et la diversité des revêtements figurant maintenant dans les archives fossiles est encore plus étrange et plus flamboyante que ce que Paul avait prédit, dit Conway, comprenant diverses sortes de filaments ressemblant à des cheveux, des plumes duvetées, des plumes froissées, etc. «Les images de Greg Paul ont maintenant l’air incroyablement conservatrices comparées à ce que nous savons de ces petits dinosaures ornithischiens. Ils avaient de très longues plumes - ils ressemblaient à de petits porcs-épics ou quelque chose du genre."

Conway est fermement attaché à briser les vieux tropes de dinosaures et il cherche des moyens de le pousser plus loin. Ce tableau récent d'une plume Tyrannosaurus rex et une paire de flou Torosaurus latus traîner dans la neige peut sembler aussi étrange que cela puisse paraître à un profane, mais parmi sa foule de paléoartistes de type avant-gardey, dessiner des dinosaures à plumes dans la neige est le nouveau cliché.

«Nous avons tous compris que les dinosaures ne ressemblaient pas beaucoup aux gens qui les imaginent, et c’est excitant de pouvoir défier les idées préconçues des gens. Et si vous voulez relever un défi maximal, optez pour un dinosaure familier et comptez sur ce que nous savons maintenant, et placez-le dans un environnement inconnu, ”déclare Conway. "C’est pour nous l’image la plus évidente au monde."

Mais c’est là que Conway met réellement à l’épreuve ses frontières: il souhaite que paléoart aille au-delà de l’image la plus probable pour chaque espèce et commence à examiner la diversité des dinosaures dans son ensemble. Il soutient que le bon art doit non seulement envisager le scénario le plus probable, mais aussi le scénario extrêmement improbable, mais toujours possible.

«En nous en tenant au scénario de la reconstruction de dinosaures précis, nous avons laissé de nombreuses spéculations, ce qui n’est probablement vrai pour aucun animal en particulier, mais aurait été vrai pour certains d’entre eux. Donc, des comportements vraiment bizarres ou des structures d'affichage vraiment flamboyantes - ces choses-là se sont probablement produites avec certains dinosaures, et si nous restions fidèles au scénario de conservateur, et de faire ce qui était le plus probable pour chaque image, nous aurions une fausse impression. de la diversité des dinosaures, à la fois en apparence et en comportement."

Prenez des oiseaux par exemple. Si vous découvriez un squelette d'oiseau fossilisé et que vous ne saviez rien de son plumage, vous vous tourneriez vers les oiseaux du monde, constatiez qu'ils sont généralement ternes et bruns et équipez votre oiseau d'un manteau similaire. Mais, même si un oiseau est susceptible d'être terne et brun, un oiseau occasionnel est éblouissant, coloré et ostentatoire. Si vous ne peignez que le scénario le plus probable, vous passez à côté des valeurs aberrantes - les rares et magnifiques paons et aras écarlates qui font néanmoins partie de la diversité étonnante de la vie des oiseaux.

Cette idée a conduit au livre de Conway, en 2012, Tous les ans, écrit et illustré avec Darren Naish et C.M. Kosemen, et basé sur des reconstructions squelettiques de Scott Hartman. Le livre adopte une approche sérieuse pour imaginer le possible, mais inconnu. C’est une question de spéculation, mais des spéculations basées sur des preuves recueillies à la fois à partir des archives de fossiles et du monde qui nous entoure. Quels aspects de la diversité naturelle d’aujourd’hui ne pourraient être préservés dans des fossiles creusés dans des millions d’années? À quoi pourraient ressembler les paons du monde des dinosaures?

La vérité est plus étrange que la fiction - si vous voulez vous rapprocher de la vérité, vous feriez mieux de faire appel à votre imagination.