Le robot chinois Yutu-2 découvre un "gel" étrange sur le sol lunaire
Après deux ans de travail serein, le petit robot chinois Yutu, qui fait partie de sa mission lunaire Chang’e-3, a récemment découvert un substrat rocheux recouvert de terre jeune (en termes géologiques), formé par l’activité volcanique. C’est une découverte sans précédent pour les scientifiques sur la Lune.
Deux partenariats internationaux majeurs ont été analysés à partir des données du véhicule et ont été analysés pendant des mois. Les résultats, détaillés dans le dernier numéro de Nature Communications, résolvez un mystère sur la composition géologique actuelle de la Lune et donnez un aperçu de l’histoire du seul satellite naturel de la Terre.
Après que le rover de la mission Chang’e-3 ait touché le sol en toute sécurité, il a sans doute permis de ramener la recherche spatiale lunaire au XXIe siècle. Le rover avait pour mission spécifique d’atterrir sur la partie nord du bassin d’Imbrium de la lune, une région visiblement saillante formée de lave qui avait comblé l’énorme cratère.
Vous voyez, la plupart des scientifiques pensent que la Lune a été créée par un objet de la taille de Mars s’écrasant sur la Terre et projetant une tonne de matériau en fusion dans l’espace. Ce matériau a refroidi et formé la forme sphérique que nous appelons la lune, mais pas avant que certaines parties de l'intérieur ne commencent à éclater environ 500 millions d'années plus tard, suintant la lave dans les cratères et les bassins d'impact restants.
Le bassin d'Imbrium, où le véhicule a atterri, est peut-être le plus important de ces bassins, et c'est la première fois que des scientifiques ont pu étudier ses plus jeunes coulées de lave, estimées à moins de trois milliards d'années.
Qu'est-ce que l'équipe de recherche a découvert? Deux choses principales: Le titane dans la roche - un métal important pour comprendre le volcanisme sur la lune - était étrangement… intermédiaire (les quantités de titane sont généralement élevées ou faibles). Cette découverte met en évidence un processus particulier de refroidissement par lave-vaisselle qui laisse encore perplexe les scientifiques. En outre, les riches quantités d'un minéral appelé olivine présent dans le substrat rocheux sont dues à son couplage au fer, ce qui conduit les scientifiques à penser que le manteau lunaire est un mélange diversifié d'éléments.
En d’autres termes, nous avons essentiellement identifié un tout nouveau type de roche lunaire.
"La diversité nous indique que la composition du manteau supérieur de la Lune est beaucoup moins uniforme que celle de la Terre", a déclaré Bradly Jolliff, chercheur en sciences planétaires à la Washington University à St. Louis et l'un des scientifiques ayant collaboré à l'analyse des données de Chang’e-3. "Et en corrélant la chimie avec l'âge, nous pouvons voir comment le volcanisme de la Lune a changé au fil du temps."
Les conclusions de l’étude attirent peu de gens qui ne sont pas obsédés par la formation de la planète et de la lune. Ce que la plupart des gens peuvent comprendre, cependant, est de savoir comment ces dernières découvertes placent la Chine à l’avant-garde de la recherche spatiale qui se limite actuellement aux États-Unis et à l’Agence spatiale européenne (et dans une moindre mesure à la Russie). La Chine n’envoie pas seulement des roquettes en orbite et n’explore pas à des endroits différents pour prouver qu’elle est capable de le faire: c’est une véritable découverte de la science de l’espace.
En fait, les conclusions de cette enquête font suite à l’engagement pris récemment par la Chine de poser un rover sur Mars en 2020 et d’en envoyer un autre sur la Lune, cette fois du côté obscur.
La Chine, semble-t-il, est en train de combler un vide en matière de recherche lunaire, restée vide depuis plusieurs décennies. Les États-Unis n’ont pas posé d’équipement utilisable sur la lune depuis la fin du programme Apollo en 1972. En fait, personne n’a tenté une telle chose depuis le succès de l’Union soviétique. Luna-24 mission en 1976, dans laquelle une sonde sans pilote a pu rapporter avec succès des échantillons de roche lunaire sur Terre. Depuis lors, la plupart des études sur la Lune ont été presque entièrement confinées aux instruments orbitaux, qui ne peuvent évidemment pas directement échantillonner et analyser le matériel lunaire physique.
Alors que le pays continue d'exploiter sa richesse et son pouvoir nouvellement découverts pour prendre en charge davantage de projets spatiaux, il ne reste plus qu'une question de temps avant que nous ne le voyions sur un pied d'égalité avec la Russie. Peu après l’éclipse de ce pays, l’objectif sera de détrôner les États-Unis.
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