Pouvons-nous ramener le mammouth laineux?

Nous sommes obsédés par ramener des choses d'entre les morts. Nous avons essayé de ramener des dinosaures, Sherlock - bon sang, quelqu'un essaie même de ramener la carrière d'Iggy Azalea. Ce serait généreux de dire que nous avons obtenu un succès modéré. Malgré les améliorations apportées aux techniques de clonage, ramener les choses à la vie est resté difficile à atteindre pour plusieurs raisons. Mais à présent, les biologistes de l'évolution de l'Université de Chicago auraient pu nous faire un pas de plus en déclarant qu'ils pourraient théoriquement «ressusciter» un mammouth laineux.

Le manque d’ADN intact est l’un des problèmes majeurs rencontrés par les scientifiques pour tenter de cloner des animaux disparus. Pour cloner entièrement un animal, vous avez besoin d'un échantillon parfaitement conservé. Malheureusement, selon Beth Shapiro, auteur du nouveau livre Comment cloner un mammouth, l’ADN ancien n’est pas présent dans les fossiles, il est ruiné par l’ambre et il est souvent trop fragmenté pour pouvoir être utilisé pour le séquençage du génome complet. Cependant, comme Vincent Lynch, co-auteur de l’étude de l’Université de Chicago, il est toujours possible de ramener le mammouth sous une forme ou une autre.

Voici comment: Les deux animaux ont divergé d’un ancêtre commun il ya à peine 5 millions d’années, ce qui n’est pas une seconde en temps d’évolution. Cela signifie qu'ils partagent l'essentiel de leur ADN, avec une poignée de distinctions clés. Les mammouths laineux avaient des gènes qui leur donnaient une fourrure poilue, des oreilles plus petites et des façons distinctes de dégraisser leurs graisses, ce qui les aidait tous à survivre au froid extrême. Les éléphants d’Asie que nous connaissons aujourd’hui vivent dans des climats chauds et ont une queue plus longue et des oreilles plus grandes pour les aider à dissiper la chaleur. Cependant, dans la plupart des cas, le reste de leurs génomes est identique, ce qui est essentiel pour recréer un mammouth laineux.

Les scientifiques n’ont pas pu séquencer l’ensemble du génome du mammouth laineux à partir de l’ADN fragmenté qu’ils ont trouvé, mais ils ont pu isoler certains gènes cruciaux. En utilisant comme base le génome de l'éléphant d'Asie entièrement séquencé, ils peuvent simplement épisser ces gènes de mammouth pour créer un hybride mammouth-éléphant. Cela semble facile? Sur le plan conceptuel, c’est notamment avec l’émergence de la technologie d’épissage CRISPR / Cas9, que George Church, scientifique à Harvard, a utilisé avec succès pour épisser 14 gènes de mammouth dans un génome d’éléphant.

La partie la plus délicate sera d'obtenir ce génome dans les cellules souches pluripotentes d'éléphants, qui ont le potentiel de se transformer en n'importe quel type de cellule. Après cela, les scientifiques devront trouver comment amener un vieux éléphant régulier à donner naissance à sa progéniture mélangée. Nous ne verrons probablement pas ces hybrides courir de si tôt, mais au fur et à mesure que les scientifiques parviendront à épisser ensemble le génome d'un «éléphant laineux», ils envisageront sans aucun doute également comment le mettre physiquement au monde.

La vraie question est: pourquoi devrions-nous le faire, en dehors de la seule partiellement convaincante merde sacrée facteur? Church pense que cela pourrait conduire à une nouvelle espèce d'éléphant qui pourrait mieux survivre dans les environnements froids - dans lesquels, alors que les humains continuent de ravager leurs habitats, les éléphants pourraient être forcés de pénétrer un jour dans l'autre. L’idée de «désextinction» retient beaucoup l’attention de nos jours, soutenue également par des scientifiques comme Shapiro. Lynch, cependant, est un peu plus sceptique. "Il ne faudra pas longtemps avant que nous puissions le faire techniquement", a-t-il déclaré dans une interview à LiveScience, "Mais si nous devrions devrait être une question différente."