Idir pourquoi cette pluie
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Un récit extraordinaire de l'impact de la météo spatiale sur les opérations militaires au Vietnam en 1972 a été retrouvé inhumé dans les archives de la marine américaine, selon un article récemment publié dans Météo spatiale.
Le 4 août 1972, l'équipage d'un aéronef de la US Task Force 77 volant à proximité d'un champ de mines naval au large de Hon La a observé 20 à 25 explosions en environ 30 secondes. Ils ont également été témoins de 25 à 30 taches de boue supplémentaires dans les eaux à proximité.
Des mines marines destructrices avaient été déployées ici au cours de l'opération Pocket Money, une campagne minière lancée en 1972 contre les principaux ports du Nord-Vietnam.
Il n'y avait aucune raison évidente pour laquelle les mines auraient dû exploser. Mais il est maintenant apparu que la marine américaine s'est rapidement intéressée à l'activité solaire extrême de l'époque comme cause probable.
Plus nous pouvons comprendre l'impact de cette météorologie spatiale sur la technologie, mieux nous pourrons nous préparer à toute activité solaire extrême future.
Une théorie solaire
Comme indiqué dans un rapport de la US Navy maintenant déclassifié, l'événement a déclenché une enquête immédiate sur les causes potentielles des détonations aléatoires de tant de mines.
Les mines marines déployées avaient une fonction d’autodestruction. Mais le temps minimal d'autodestruction de ces mines ne devait pas durer 30 jours, alors quelque chose d'autre était à blâmer.
Le 15 août 1972, l'amiral Bernard Clarey, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, a posé une question sur l'hypothèse selon laquelle l'activité solaire aurait pu causer l'explosion de la mine.
La plupart des mines déployées étaient des mines marines à influence magnétique, conçues pour exploser lorsqu'elles détectaient des modifications du champ magnétique.
L’activité solaire était alors bien connue pour provoquer des modifications du champ magnétique, mais il n’était pas clair si le soleil pouvait ou non provoquer ces détonations non intentionnelles.
Éruptions solaires
Au début du mois d'août 1972, l'activité solaire était l'une des plus intenses jamais enregistrées.
Une région de taches solaires, notée MR 11976, a déclenché une série d’éruptions solaires intenses (explosions énergétiques de radiations électromagnétiques), d’éjections de masse coronale (éruptions du matériau du plasma solaire qui accompagnent généralement les éruptions cutanées) et de nuages de particules chargées se déplaçant presque à la vitesse de lumière.
Les personnes chargées de l'enquête sur l'incident minier ont visité le laboratoire de l'environnement spatial de la NOAA, près de Boulder (Colorado), afin de s'entretenir avec des scientifiques de l'espace.
L’un des scientifiques de la NOAA à l’époque était le professeur émérite Brian Fraser, de l’Université australienne de Newcastle, et c’est un événement qu’il m’a raconté, il se souvient très bien:
J'étais en congé sabbatique pour la première fois à la NOAA, avec le groupe de Wallace (Wally) Campbell, et un jour dans le bureau de Wally, j'ai remarqué un groupe de messieurs de la US Navy et deux costumes sombres.
Brian a dit qu'il avait plus tard interrogé Wally sur ce qui se passait, et Wally a expliqué qu'ils étaient préoccupés par les changements de champs géomagnétiques déclenchant des mines marines posées à Hai Phong, dans le Nord-Vietnam.
Il n'était pas question de savoir s'ils avaient explosé ou pas, mais peut-être que Wally était timide. Et bien sûr, tout était probablement top secret à l'époque.
Les résultats de cette enquête, comme indiqué dans le rapport déclassifié de la US Navy, précisaient «un degré élevé de probabilité» que les mines Destructor aient été détruites par l'activité de la tempête solaire du mois d'août.
Interférence solaire
Les tempêtes solaires entraînent de fortes fluctuations du champ magnétique, qui ont un impact sur la grande infrastructure du réseau électrique, en particulier dans les régions de haute latitude situées sous les aurores nord et sud.
Les tempêtes du début août 1972 n'étaient pas différentes. De nombreux rapports en Amérique du Nord font état de pannes de courant et de pannes de lignes télégraphiques. Maintenant que la lumière a été faite sur l'impact de ces événements sur les opérations des mines en mer en 1972, la communauté scientifique a un autre exemple clair des impacts de la météorologie spatiale sur les technologies.
L’intensité de l’activité du début du mois d’août a culminé lorsqu’une éruption solaire de classe X à 6 h 21, le 4 août 1972, a lancé une éjection de masse coronale ultra-rapide qui a atteint la Terre en un temps record de 14,6 heures. Le vent solaire met normalement deux à trois jours pour atteindre la Terre.
Les scientifiques pensent que les précédentes éjections plus lentes des précédentes fusées éclairantes ont permis de tracer la voie à cette perturbation rapide, similaire à celle observée par la sonde spatiale STEREO en juillet 2012.
C’est l’impact de cette perturbation rapide du vent solaire sur la magnétosphère terrestre qui a probablement provoqué la détonation des mines Destructor.
Utiliser le passé pour prédire l'avenir
L’indice Dst, mesuré en nano-Tesla (nT), est une mesure typique du niveau de perturbation dans le champ magnétique de la Terre. Plus il est négatif, plus la tempête est intense.
Certaines tempêtes solaires extrêmes récentes, selon cette échelle, incluent la tempête St Patrick’s Day 2015 (-222 nT) et la tempête Halloween de 2003 (-383 nT).
Il est intéressant de noter que l'activité extrême d'août 1972 était bien moins intense à cette échelle, ne pesant que -125 nT.
La raison exacte pour laquelle cette tempête a atteint un niveau extrême sur certaines mesures, telles que sa vitesse élevée du soleil, mais pas à l’échelle Dst typique, est un sujet de discussion important dans la littérature scientifique.
Compte tenu de la complexité de cet événement, ce nouvel article présente un défi de taille à la communauté de la météorologie spatiale: utiliser nos techniques de modélisation modernes pour réexaminer cet événement solaire. Espérons que la compréhension de ces événements étranges nous préparera mieux aux futures éruptions solaires.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Brett Carter. Lisez l'article original ici.
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