Pourquoi la France est le Plus Grand Pays au Monde
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Mentionnez la faune sauvage à Madagascar et la première chose à voir par les auditeurs est sans doute les célèbres lémuriens de l’île. Comme beaucoup de gens le savent, ces primates uniques ne se trouvent nulle part ailleurs et constituent le groupe de mammifères le plus menacé au monde. Mais peu de gens réalisent que le destin des lémuriens est directement lié à celui du plus grand prédateur de Madagascar, la fosse (Cryptoprocta ferox), qui est menacé par certaines des mêmes pressions.
Les fossa sont des parents de la mangouste ressemblant à des chats, de la taille d'un terrier, avec une queue aussi longue que leur corps. À l'instar d'autres grands prédateurs tels que les lions et les loups, ils jouent un rôle écologique crucial en régulant les populations de leurs proies.
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Comme beaucoup de la faune malgache, les fosses ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Mais les scientifiques en savent peu sur eux, y compris combien de fosses il y a. Ils sont rares, difficiles à voir dans la nature et n'ont pas de motifs de pelage uniques qui permettraient de distinguer facilement les animaux.
J'ai travaillé sur une équipe de chercheurs des États-Unis et de Madagascar qui ont passé sept ans à étudier la plus grande zone protégée de Madagascar - une zone de la taille du Connecticut - avec des caméras de surveillance pour voir si nous pouvions déterminer le nombre de fosses qui s'y trouvaient. Nous avons constaté que cette zone héberge une partie importante de la population mondiale des fosses et constitue probablement le dernier bastion de cette espèce unique. Nos recherches fournissent des informations clés qui peuvent aider à évaluer correctement le statut de menace des fossiles et à jeter les bases d’une action de conservation appropriée.
Le meilleur carnivore de Madagascar
La Fossa pèse environ 20 livres et peut s'attaquer à la plupart des autres espèces de Madagascar. Ce sont des chasseurs compétents sur la terre et dans les arbres, qui utilisent leur queue pour garder leur équilibre et se font tuer en mordant le crâne de leur proie. Une étude a révélé que les fosses étaient en grande partie responsables de la disparition de deux groupes de familles de lémuriens des forêts sur une période de deux ans.La fossa, à l'instar des autres grands prédateurs, aide à maintenir les populations de proies à un niveau compatible avec leur habitat et à débarrasser la population d'individus malades et faibles.
La Fossa présente également des comportements très intéressants. Ils font partie des neuf espèces de mammifères dont les femelles sexuellement immatures traversent une période de masculinisation transitoire. Au cours de cette phase, leurs clitoris s’agrandissent et forment des épines qui ressemblent à un pénis de fossa mâle adulte. Les chercheurs pensent que cela aide les femmes sexuellement immatures à éviter les attentions agressives des hommes à la recherche de femelles avec lesquelles s'accoupler.
Dans les forêts de feuillus de l'ouest de Madagascar, des scientifiques ont découvert que les fosses des hommes et des femmes se rassemblent au même endroit, année après année, pour s'accoupler. Autrement, les fosses étaient considérées comme solitaires jusqu'en 2010, lorsque les chercheurs ont observé que trois fosses mâles travaillaient ensemble pour tuer un lémurien. Depuis lors, des fosses mâles ont été associées à un ou deux hommes pour chasser leurs proies et protéger un territoire plus vaste que celui des hommes solitaires. Et en 2015, notre étude a capturé des photos suggérant que des fosses d'hommes dans les forêts tropicales de l'est vont également s'associer.
Le manque de financement et l’instabilité politique ont empêché le gouvernement de Madagascar et les organisations de conservation d’étudier la fosse. En raison de leur nature insaisissable, il est particulièrement difficile de comprendre des éléments fondamentaux, tels que le nombre de fosses présentes dans une région. Et sans de bons chiffres, les scientifiques ne peuvent pas déterminer si une espèce est menacée ni élaborer de plans pour la protéger.
Suivi de Fossa avec des caméras
Les caméras automatiques, appelées pièges à caméra, constituent un outil standard pour la collecte d'informations sur la faune insaisissable dans les régions éloignées. La seule chose «piégée» est l’image numérique de l’animal.
Nos images ont montré quel type d'habitat fossile utilisé, quand ils étaient actifs et comment ils coexistaient avec d'autres carnivores tels que les chiens. Les variations entre les animaux, telles que les cicatrices, la largeur de la queue et la netteté de la queue, ainsi que la présence et le nombre d'entailles dans les oreilles, ont permis de commencer à extraire certaines fosses de la population et de les "suivre" d'une caméra à l'autre.
L'un de nos principaux objectifs consistait à évaluer le nombre de fosses présentes dans la réserve et leur proximité. La détermination de la densité est essentielle pour la conservation des espèces. Une fois que nous savions combien de fosses il y avait en moyenne dans une unité de surface telle que le kilomètre carré, nous pouvions estimer le nombre de fosses dans toute la région et les comparer entre différentes zones protégées.
La valeur d'un nombre
Sur une période de sept ans, nous avons effectué 15 enquêtes sur sept sites d'étude de la réserve. Pendant des mois, nous avons configuré les caméras, les avons vérifiées, téléchargé les données, puis transféré les caméras afin d’étudier le plus de zones possible. Pendant tout ce temps, je n'ai jamais personnellement vu de fosse, mais deux assistants de terrain locaux ont vu la fosse dans les arbres une ou deux fois.
Viennent ensuite trois années d’analyse de photos, d’identification des animaux portant des marques d’identification et de la distance parcourue par les fosses marquées au cours de leurs activités quotidiennes. Enfin, près d’une décennie après la toute première enquête à Masoala-Makira, nous avions une estimation de la population.
Nous avons calculé la population de fosses à Masoala-Makira à 1 061, à environ 500 animaux. Cela a fonctionné à environ 20 fosses par 100 kilomètres carrés. En d'autres termes, nous avions une petite ville de carnivores mangeurs de lémuriens vivant dans une région de la taille du Connecticut.
Pourquoi est-ce important? Parce que notre collègue Brian Gerber a mené une étude similaire dans le sud-est de Madagascar, avec une différence importante: il a appliqué son estimation à la superficie de toutes les forêts protégées de Madagascar. Il a estimé qu'il y aurait 8 626 fosses dans le monde entier.
Seules deux zones protégées étaient suffisamment grandes pour contenir suffisamment de fosses pour que la population puisse rester stable, à tout le moins, malgré le décès ou le meurtre de personnes. Nous avons montré que Masoala-Makira est l'un d'entre eux. Et comme la plus grande aire protégée de Madagascar, elle abritera des fosses longtemps après leur disparition ailleurs en raison de la chasse et de la perte d'habitat.
La prochaine priorité est de faire l’étude de l’autre aire protégée de Madagascar suffisamment grande pour accueillir une population autonome, le complexe Zahamena-Mantadia-Vohidrazana, afin de mieux estimer la population mondiale de fosses. Et les gouvernements locaux doivent tenter de limiter la chasse dans les zones protégées et de contrôler les chiens et les chats sauvages, qui peuvent tuer des espèces indigènes et propager des maladies.
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Les espèces rares et charismatiques attirent généralement le plus l’attention portée à la conservation, en particulier lors d’événements tels que National Geographic La semaine des grands chats. En réalité, il y a quatre fois plus de lions que de fossa dans le monde entier. Peut-être que le moment est venu pour Fossa Friday.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Asia Murphy. Lisez l'article original ici.
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