Que sont les "petites curies"? Comment la scientifique Marie Curie est devenue un héros de la Première Guerre mondiale

Demandez aux gens de nommer la plus célèbre femme de science historique et leur réponse sera probablement: Madame Marie Curie. Poussez plus loin et demandez ce qu'elle a fait, et ils pourraient dire que c'était quelque chose lié à la radioactivité. (Elle a en fait découvert les radio-isotopes radium et polonium.) Certaines pourraient aussi savoir qu’elle a été la première femme à remporter un prix Nobel. (En fait, elle a gagné deux.)

Mais peu de gens sauront qu'elle était aussi un héros majeur de la Première Guerre mondiale. En fait, une visiteuse de son laboratoire parisien il y a 100 ans n'aurait pas retrouvé son radium sur les lieux. Son radium se cachait et elle était en guerre.

Pour Curie, la guerre a commencé au début de 1914, alors que les troupes allemandes se dirigeaient vers sa ville natale, Paris. Elle savait que ses recherches scientifiques devaient être mises en attente. Elle a donc rassemblé tout son stock de radium, l'a mise dans un conteneur doublé de plomb, puis transportée par train jusqu'à Bordeaux, à 375 km de Paris, avant de la déposer dans un coffre-fort dans une banque locale. Elle est ensuite revenue à Paris, confiante de pouvoir récupérer son radium après que la France eut gagné la guerre.

Le sujet du travail de sa vie étant caché au loin, elle avait maintenant besoin de quelque chose d’autre. Plutôt que de fuir la tourmente, elle décida de se joindre au combat. Mais comment une femme d'âge moyen pourrait-elle faire cela? Elle décida de réorienter ses compétences scientifiques vers l'effort de guerre. pas pour fabriquer des armes, mais pour sauver des vies.

Les rayons X s'engagent dans l'effort de guerre

Les rayons X, un type de rayonnement électromagnétique, avaient été découverts en 1895 par le compatriote lauréat du prix Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Comme je le décris dans mon livre Strange Glow: L'histoire du rayonnement Presque immédiatement après leur découverte, les médecins ont commencé à utiliser les rayons X pour visualiser les os des patients et trouver des objets étrangers, tels que des balles.

Mais au début de la guerre, les appareils à rayons X n'étaient encore retrouvés que dans les hôpitaux de la ville, loin des champs de bataille où des soldats blessés étaient soignés. La solution de Curie consistait à inventer le premier «véhicule radiologique» - un véhicule contenant un appareil à rayons X et du matériel photographique pour la chambre noire - pouvant être conduit jusqu’au champ de bataille où les chirurgiens de l’armée pouvaient utiliser les rayons X pour guider leurs opérations.

Un obstacle majeur était le besoin d’énergie électrique pour produire les rayons X. Curie a résolu ce problème en incorporant une dynamo - un type de générateur électrique - dans la conception de la voiture. Le moteur de voiture à essence pourrait donc fournir l’électricité nécessaire.

Frustrée par les retards dans l'obtention des fonds de l'armée française, Curie s'est adressée à l'Union des femmes de France. Cette organisation philanthropique lui donna l'argent nécessaire à la production de la première voiture, qui finit par jouer un rôle important dans le traitement des blessés à la bataille de Marne en 1914 - une victoire importante des Alliés qui empêcha les Allemands d'entrer à Paris.

Plus de voitures radiologiques étaient nécessaires. Curie a donc exploité son influence scientifique pour demander aux riches parisiennes de faire don de véhicules. Bientôt, elle en avait 20 et elle s’est équipée d’un équipement de radiographie. Mais les voitures étaient inutiles sans des opérateurs de rayons X formés, alors Curie a commencé à former des femmes volontaires. Elle a recruté 20 femmes pour le premier stage de formation qu'elle a enseigné avec sa fille Irene, future lauréate du prix Nobel.

Le programme comprenait un enseignement théorique sur la physique de l'électricité et des rayons X, ainsi que des leçons pratiques d'anatomie et de traitement photographique. Lorsque ce groupe a terminé sa formation, il est parti pour le front et Curie a ensuite formé plus de femmes. Au total, 150 femmes ont reçu une formation en radiologie de Curie.

Non contente d'envoyer ses stagiaires sur le front, Curie a elle-même son propre «petit Curie» - surnom donné aux autos radiologiques - qu'elle prend à l'avant. Cela l'a obligée à apprendre à conduire, à changer des pneus crevés et même à maîtriser quelques mécaniciens automobiles rudimentaires, comme le nettoyage des carburateurs. Et elle a également dû faire face à des accidents de voiture. Lorsque son chauffeur s'est engouffré dans un fossé et a renversé le véhicule, ils ont redressé la voiture, réparé l'équipement endommagé du mieux possible et repris le travail.

En plus des petits Curies mobiles qui parcouraient le champ de bataille, Curie a également supervisé la construction de 200 salles de radiologie dans divers hôpitaux fixes situés derrière les lignes de bataille.

Long Shadow des rayons X pour Marie Curie

Bien que peu de femmes, voire aucune, des travailleuses aux rayons X aient été blessées à la suite de combats, elles n’ont pas été épargnées. Beaucoup ont subi des brûlures dues à une surexposition aux rayons X. Curie savait que de telles expositions élevées posaient des risques futurs pour la santé, tels que le cancer à un âge plus avancé. Mais comme le temps manquait pour perfectionner les pratiques de sécurité relatives aux rayons X sur le terrain, de nombreux travailleurs en rayons X étaient surexposés. Elle s’inquiétait beaucoup à ce sujet et a ensuite écrit un livre sur la sécurité des rayons X tiré de ses expériences de guerre.

Curie a survécu à la guerre mais craignait que son travail intense aux rayons X ne lui cause finalement la mort. Des années plus tard, elle a contracté une anémie aplastique, une maladie du sang parfois provoquée par une exposition à des rayons élevés.

Beaucoup ont supposé que sa maladie était le résultat de plusieurs décennies de travail au radium - il est bien établi que le radium internalisé est mortel. Mais Curie était dédaigneux de cette idée. Elle s'était toujours protégée d'ingérer du radium. Elle a plutôt attribué sa maladie aux fortes expositions aux rayons X qu'elle avait reçues pendant la guerre. (Nous ne saurons probablement jamais si les rayons X de guerre ont contribué à sa mort en 1934, mais un échantillon de ses restes en 1995 a montré que son corps était bien exempt de radium.)

Marie Curie, première femme scientifique, peut difficilement être qualifiée de héros méconnu. Mais la description courante qu’elle est une personne unidimensionnelle asservie dans son laboratoire dans le seul but de faire progresser la science pour la science est loin de la vérité.

Marie Curie était une personne multidimensionnelle qui travaillait avec acharnement à la fois comme scientifique et comme humanitaire. Elle était une forte patriote de son pays d'adoption, ayant immigré de la Pologne en France. Et elle a tiré parti de sa renommée scientifique pour le bénéfice de l’effort de guerre de son pays - en utilisant les gains de son deuxième prix Nobel pour acheter des obligations de guerre et même en essayant de fondre ses médailles Nobel pour les convertir en espèces pour en acheter davantage.

Elle n’a pas laissé son sexe la gêner dans un monde dominé par les hommes. Au lieu de cela, elle a mobilisé une petite armée de femmes dans le but de réduire la souffrance humaine et de gagner la Première Guerre mondiale. Grâce à ses efforts, on estime que le nombre total de soldats blessés ayant subi des examens radiologiques pendant la guerre a dépassé le million.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Timothy J. Jorgensen. Lisez l'article original ici.