Rougeole: tout ce qu'il faut savoir sur le virus derrière l'urgence de Washington

Le jour le plus sombre de 2018, le solstice d’hiver, nous, au Centre de recherche sur les vaccins de l’Université de Pittsburgh, avons tweeté avec désespoir un rapport dans le Gardien que les cas de rougeole en Europe ont atteint le nombre le plus élevé en 20 ans.

Pourquoi était-ce un sujet de préoccupation? L’Europe est loin des États-Unis et, comme certaines personnes le pensent apparemment, la rougeole est une maladie infantile bénigne qui provoque une éruption cutanée, un nez qui dribble et quelques taches, n’est-ce pas? Quel était le problème?

Comme le disait George Santayana, «Ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter.» L’amnésie collective au sujet de la virulence de cette maladie nous a fait oublier que le virus de la rougeole a tué des dizaines de millions de nourrissons au cours de l’histoire. Maintenant, avec plusieurs épidémies en cours dans notre propre pays, cette menace inutile est de retour.

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La rougeole est une maladie très contagieuse et parfois mortelle qui se propage comme une traînée de poudre dans des populations naïves. Le virus a joué son rôle dans la décimation des populations amérindiennes à l’époque des découvertes. Étant donné que ces groupes de personnes n'avaient aucune immunité naturelle contre les maladies apportées au Nouveau Monde par les Européens, certaines estimations suggèrent que jusqu'à 95% de la population amérindienne serait décédée des suites de la variole, de la rougeole et d'autres maladies infectieuses.

Dans les années 1960, la rougeole a infecté environ 3 à 4 millions de personnes aux États-Unis chaque année. Plus de 48 000 personnes ont été hospitalisées et environ 4 000 ont contracté une encéphalite aiguë, une maladie potentiellement mortelle dans laquelle des tissus cérébraux deviennent enflammés. Près de 500 personnes sont décédées, principalement de complications telles que pneumonie et encéphalite. C'est pourquoi les pionniers du vaccin, John Enders et Thomas Peebles, ont été motivés pour isoler, affaiblir et développer un vaccin contre la rougeole véritablement transformateur pour la santé humaine. Les parents connaissant la réalité de la maladie ont rapidement vacciné leurs enfants. L'absorption a grimpé en flèche et le nombre de cas et de décès associés a chuté dans le monde développé.

En 1985, au décès de John Enders, plus d’un million des enfants du monde mouraient encore des suites de cette infection. Toutefois, la rougeole est désormais une maladie évitable par la vaccination et l’Organisation mondiale de la santé a lancé un élan considérable pour faire face à cette tragédie.

Lorsque j'ai commencé à travailler sur le virus en 1996, plus de 500 000 enfants mouraient de rougeole chaque année dans le monde. De tels chiffres peuvent être difficiles à digérer. Donc, pour mettre les choses en perspective, si vous avez déjà vu ou vu un Boeing 747, vous saurez que c’est un très gros avion. Pensez à plus de trois de ces avions pleins de bébés qui s'écrase chaque jour de l'année avec la mort de 100% des passagers. Janvier, février, mars… le solstice d'été, l'équinoxe d'automne… novembre, retour au solstice d'hiver de décembre… une année rythmée. C’est la réalité de la rougeole: chaque année dans les années 90, plus d’un demi million de personnes ont perdu la vie.

Grâce à la vaccination, cependant, entre 2000 et 2016, la mortalité par rougeole a diminué de 84% et plus de 20 millions de décès ont été évités grâce à la vaccination. Quel exploit!

L'adoption quasi universelle du vaccin dans les pays en développement signifiait que les infections par la rougeole et les décès concomitants devenaient très rares. En 2000, la rougeole a été éliminée des États-Unis. La dernière personne à mourir de l'infection ici était en 2015.

L'efficacité et l'ironie de la vaccination

Ces succès ne signifient pas que la rougeole est partie ou que le virus est devenu faible. Loin de là. Le fait de voir le virus de près et de rester personnel pendant toutes ces années et de savoir ce qui se passe quand il sévit chez un hôte infecté me donne un tel respect pour ce minuscule «petit sac de destruction» dont le matériel génétique est 19 000 fois plus petit que le nôtre. Il est également ironique de constater à quel point le fait de perdre de vue la maladie à cause du succès de la vaccination a entraîné de nouveaux défis pour la société.

Ce qu’il est important de comprendre, c’est que les millions d’enfants qui meurent de rougeole chaque année dans les années 90 ne vivaient pour la plupart pas dans le monde développé. À cette époque, ici aux États-Unis et en Europe, on s’est rendu compte que les vaccins étaient efficaces, ce qui signifie que la grande majorité des gens recevaient le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) et étaient bien protégés. Deux doses de vaccin sont efficaces à 97% contre l’infection.

Ce que l'un des agents pathogènes les plus infectieux de la planète peut faire pour une personne non vaccinée en 2019 est biologiquement incroyable. Oui, c’est vrai, un humain non vacciné. Mais pourquoi quelqu'un déciderait-il de ne pas se faire vacciner ou de s'abstenir de protéger ses enfants?

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C’est parce que l’oubli du passé a précipité une amnésie sélective dans notre psychisme après la rougeole. Ignorer des faits scientifiques nous a tragiquement conduits à un endroit où certaines personnes ne comprennent pas les valeurs et l'utilité de certains des outils les plus phénoménaux que nous avons créés au cours de notre guerre historique contre les maladies infectieuses. Des affirmations non corroborées selon lesquelles des vaccins tels que le RRO étaient associés à l’autisme, à la sclérose en plaques, à la maladie de Crohn, etc., et à des célébrités mal informées ont fait des ravages dans les programmes de vaccination. Des parents sincères et attentionnés, ignorant la réalité des maladies qu’ils n’avaient jamais vues, ont décidé que, depuis que les virus ont disparu de cette partie du monde, les vaccins ont été commis au millénaire dernier. En termes simples, certaines personnes ont abandonné les vaccins.

Cela a créé la tempête parfaite. Étant donné que le virus de la rougeole est tellement contagieux et que l'Europe, l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Asie du Sud-Est ne sont pas si loin en avion gros porteur, un cas quelque part dans le monde peut entraîner une infection n'importe où dans le monde. Le fait de ne pas vacciner un grand nombre de personnes aide le retour de la rougeole. De la Californie à New York, de l'État de Washington au Minnesota et à la Géorgie, la rougeole est de retour avec vengeance. Maintenant, nous ne pouvons que vivre dans l’espoir que la dernière mort de cette maladie mortelle aux États-Unis subsiste à partir de 2015. Malheureusement, cela n’est pas acquis.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Paul Duprex. Lisez l'article original ici.