Des Babyloniens de l'Antiquité ont utilisé le calcul pour suivre Jupiter 1 400 ans avant les autres

Pendant que les Grecs de l'Antiquité passaient leur temps à chercher du sens dans le cosmos, les Babyloniens ont tenté, pour citer l'astronaute fictif Mark Watney, de "faire la science de la merde" hors de l'espace. Les Babyloniens étaient si doués pour développer des idées mathématiques et géométriques. En fait, nous savons maintenant qu’ils peuvent calculer la position de Jupiter par rapport au temps et à la vitesse.

Pendant des décennies, les historiens ont présumé que cette révélation n’avait pas eu lieu avant le Moyen Âge. Une tablette récemment découverte de l'ancienne Babylone mérite cependant une révision historique: les Babyloniens l'ont fait en premier.

Astroarchéologue Mathieu Ossendrijver, qui a publié ses découvertes dans l’édition de vendredi du Science, a passé les 14 dernières années à voyager entre le British Museum et l’Université Humboldt à Berlin pour analyser cinq tablettes d’argile - y compris la tablette qui avait échappé à l’attention des universitaires. Depuis les années 1950, les chercheurs savaient que quatre des anciennes tablettes cunéiformes, datées de 350 à 50 ans avant notre ère, suivaient le mouvement de Jupiter, mais qu’elles étaient confondues avec la méthode utilisée.

"Certaines de ces tablettes contenaient une procédure étrange, un petit texte étrange, qui traitait des trapèzes", a déclaré Ossendrijver à Science Podcast. «Les gens se demandaient quelles étaient ces procédures étranges… C’est seulement à présent, l’année dernière, lorsque j’ai trouvé une cinquième tablette qui traite également de Jupiter et contient des calculs, qui sont équivalents à ces calculs avec les trapézoïdes, que j’ai été capable de déchiffrer ces comprimés étranges."

Ossendrijver a découvert que les astronomes babyloniens utilisaient des calculs trapézoïdaux pour comprendre le mouvement de Jupiter chaque jour sur son trajet écliptique. S'appuyant sur des méthodes de calcul de base désormais communes, ils ont déterminé que le fait de représenter la vitesse de Jupiter en fonction du temps créait une pente descendante formant le bord d'un trapèze. La zone du trapèze révélait la distance parcourue par Jupiter les 60 premiers jours de sa traversée du ciel nocturne.

La méthode babylonienne, qui consiste à calculer le mouvement d’un corps céleste en fonction du temps et de la vitesse, a plus de 1 400 ans d’âge, découverte bien avant que les universitaires d’Oxford du XIVe siècle et la philosophe parisienne Nicole Oresme s’en soient crédités.

Plus tôt et plus obsessionnellement que toute autre culture ancienne, les Babyloniens ont observé les corps célestes et interprété le mouvement planétaire. Depuis leur temple principal à Babylone (situé au sud de l'actuel Bagdad, le long de l'Euphrate), ils ont observé les signes dans le ciel. Les archéologues ont trouvé environ 340 comprimés de données planétaires et lunaires, ainsi que 100 comprimés accompagnés d'instructions de calcul. Vers la fin du Ve siècle avant notre ère, les Babyloniens ont créé le zodiaque en tant que méthode d’organisation permettant de calculer les positions célestes.

Lorsque les anciens astronomes ont observé pour la première fois la lune, le soleil, les planètes et les étoiles, le but était d'interpréter ces mouvements pour leurs rois. Ils ont compilé d'énormes listes de ces signes et de ce qu'ils signifiaient, espérant que ces modèles célestes pourraient être lus comme des présages divins. Jupiter était d'un intérêt particulier - Marduk, la divinité protectrice de la ville de Babylone, était associée à la planète géante. Mais «au fil du temps, les Babyloniens sont devenus de moins en moins intéressés par l'interprétation des messages des dieux», écrit David Leverington, de Texas Tech, en 2003, et «plus intéressés par la recherche de modèles dans les mouvements planétaires et lunaires afin de permettre des prédictions astronomiques. ”

Leur travail astronomique considérable a notamment consisté à mesurer les mouvements des planètes à l'aide des coordonnées de longitude et de latitude de l'écliptique, à déterminer le temps nécessaire à la rotation du soleil sur d'autres planètes et à prévoir les éclipses de Lune. Les méthodes babyloniennes d'astronomie sont devenues les modèles à suivre pour les autres astronomes.

La découverte d’Ossendrijver peut être ajoutée à la liste babylonienne des nous l'avons fait en premier’S. Mais comme les noms des astronomes n’étaient pas inscrits sur les tablettes - comme le faisait la tradition babylonienne - nous ne savons pas exactement qui mérite d’être crédité dans les archives historiques.

Alexander Jones de l'Université de New York estime que les nouvelles inscriptions reflètent «une conception plus abstraite et profonde d'un objet géométrique dans laquelle une dimension représente le temps».

«Leur présence», raconte Jones Science magazine, "témoigne de l’éclat révolutionnaire des érudits mésopotamiens inconnus qui ont construit l’astronomie mathématique babylonienne".