La station spatiale chinoise Runaway Tiangong-1 pourrait provoquer une «pluie de métal» sur Terre

Cinq ans après son lancement, la station spatiale chinoise Tiangong-1 est hors de contrôle. L’engin de carénage devrait réintégrer l’atmosphère de la Terre au cours du deuxième semestre de 2017, mais les scientifiques ne savent pas exactement quand et où il va tomber.

Tiangong-1, qui se traduit par «Palais céleste», devait être un prototype pour les futures stations spatiales chinoises. La Chine a pratiqué l'amarrage d'un module sans équipage avec le vaisseau. Deux missions humaines se sont rendues au laboratoire en 2012 et 2013. Elles ont cessé de renvoyer des données sur Terre en mars et le remplacement amélioré de Tiangong-1, Tiangong-2, lancé plus tôt ce mois-ci..

La vague chronologie de la Chine pour le retour de Tiangong-1 sur la Terre est un peu un drapeau rouge. S'ils ne peuvent pas donner une meilleure estimation du moment où la sonde reviendra dans l'atmosphère, cela signifie probablement qu'ils en ont perdu le contrôle. La gravité seule déterminera le moment où l'engin s'écrase. "Vous ne pouvez vraiment pas diriger ces choses", a déclaré l'astrophysicien Jonathan McDowell au Gardien. "Ne pas savoir quand il va tomber signifie que ne pas savoir où il va tomber."

Huit tonnes de métal tombant du ciel semblent un très gros problème, mais ce n’est probablement pas un sujet de préoccupation. La plupart des appareils brûlent au fur et à mesure qu’ils rentrent dans l’atmosphère et seules les parties les plus denses, comme les moteurs de fusée, parviendront à la surface de la Terre. Et la probabilité que ces morceaux de métal atterrissent près des humains est assez faible. Les déchets de l’espace tombent tout le temps sur la Terre, et personne n’a encore été touché.