Les machines anciennes inspirent l'avenir Les rovers de la NASA

Vénus est un enfer extraterrestre. Avec des températures de surface atteignant 842 degrés Fahrenheit et une pression 92 fois plus élevée que sur la planète, la deuxième planète du soleil a frit et décimé tous les instruments électroniques que nous avons expédiés là-bas - mais les scientifiques ont peut-être enfin trouvé le obtenir quelque chose à travailler sur le deuxième rocher du soleil.

Seulement une demi-douzaine d'atterrisseurs ont touché Vénus, et le temps de survie record d'un vaisseau spatial (le Venera 13) est de 127 minutes. En bref, Venus est «probablement l’un des environnements les plus hostiles de notre système solaire», déclare Jonathan Sauder du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie.

Alors, comment surmontez-vous ces obstacles pour étudier avec succès la planète? Sauder pense que la technologie de l'automate est la clé. Un rover construit avec un automate mécanique "pourrait durer des semaines, des mois, voire même indéfiniment", a-t-il déclaré mardi au symposium Innovative Advanced Concepts de la NASA, organisé à Raleigh, en Caroline du Nord.

La première question que vous avez probablement: qu'est-ce que c'est qu'un automate? En gros, il s’agit d’une machine mécanique à fonctionnement automatique capable d’accomplir une tâche spécifique ou un ensemble d’instructions. L'un des premiers exemples d'automates est le mécanisme d'Anticythère - un ancien ordinateur analogique grec utilisé pour prédire les positions astronomiques.

Les types de conception mécanique de base des automates pourraient être mis en œuvre dans les rovers planétaires. Cela nous amène à l'Automaton Rover pour environnements extrêmes, ou AREE, un concept développé par Sauder pour un mobile Venusian qui remplace entièrement l'électronique par des pièces mécaniques. Il pense qu'un tel système pourrait durer plusieurs mois à la surface de la planète. Il permettrait de collecter et de transmettre avec succès des données à la Terre à l'intention des chercheurs. Cela peut aller du vent et des conditions météorologiques aux fluctuations de la température, en passant par l’activité sismique et bien d’autres choses encore.

Les pièces mécaniques d’AREE, selon Sauder, seraient vraisemblablement basées sur des systèmes pneumatiques et permettraient de stocker et de libérer de l’énergie par le biais de composants sous pression utilisant du gaz atmosphérique et des turbines se déplaçant dans le vent ambiant. En d’autres termes: au lieu d’essayer de protéger le mobile de l’environnement à haute pression de Vénus, les ingénieurs de la NASA développeraient un système qui court sur un tel environnement.

Sauder pense qu'un tel rover aurait probablement besoin de l'aide d'autres instruments construits à partir d'architectures alternatives, comme un modèle à «arbre à semelles» qui utilise une coque sphérique pour faire rouler un instrument au sol. Il suggère même de construire et de lancer une série d'instruments fixes répartis autour de la planète, qui utilisent des pièces rotatives pour mesurer le vent et la température.

Si le travail de Sauder dans le cadre du programme NIAC aboutit, la NASA pourrait bientôt disposer d’un moyen tout à fait unique pour explorer les mondes extrêmes de l’univers.