Les archéologues utilisent Google Maps pour protéger les tombes anciennes des aventuriers

Google Maps peut être un outil utile pour trouver le magasin le plus proche ouvert à 22 heures, mais une équipe d'archéologues a découvert un cas d'utilisation qui est indéniablement plus profond: la protection des sites culturels les plus précieux de l'humanité et la protection contre les pilleurs de tombes. Un nouveau document de recherche publié lundi montre comment les experts peuvent utiliser des images satellites de régions éloignées pour identifier des sites menacés et prendre des mesures, comme le montrent les drones aidant les archéologues décrits dans la vidéo ci-dessus.

Cette équipe s'est concentrée sur une région du nord du Xinjiang en Chine. Nichés dans les collines se trouvent des tumulus appelés «kurgans», laissés par des tribus nomades il y a plus de 2 500 ans, remplis d'objets précieux. L’équipe a utilisé Google Maps et deux autres sources d’images, analysées à la main avec des experts des «kurgans» de la région, associées à une analyse en situation réelle pour vérifier les données. Bien que des outils reposant sur A.I. existent pour ces vérifications, l'équipe a voulu s'assurer que les résultats correspondaient à l'opinion d'un expert.

L’équipe espérait que les buttes seraient relativement intactes en raison de leur emplacement éloigné et de la grande sécurité qui règne au Xinjiang - mais elles se sont terriblement trompées: 74,5% des buttes ont été pillées ou détruites. Bien que de nombreux dégâts aient déjà été causés, les recherches publiées dans le journal Patrimoine pourrait empêcher d'autres destructions.

«Le principal problème de la télédétection est ce que l'on appelle la vérité de la terre - vérifier si ce que vous voyez dans les données correspond à ce que vous pensez voir», Gino Caspari, auteur du document de l'Institut des sciences archéologiques de l'Université de Berne en Suisse., raconte Inverse. «Pour le moment, cela n’est pas possible dans le nord-ouest de la Chine, car l’accès des étrangers est extrêmement limité. Mais en montrant comment cela est fait, l'administration du patrimoine culturel chinois peut absolument mettre en œuvre des mesures de protection et surveiller les sites eux-mêmes."

Les tribus ont rendu hommage aux morts en les enterrant avec des bijoux et des armes raffinées. Ils creusaient une fosse, puis couvraient le contenu avec un monticule de pierres ou de terre. Au cours des siècles, de nombreux «kurgans» de la steppe eurasienne ont été saccagés, en particulier au 18e siècle, alors que des groupes de 300 personnes au maximum travaillaient pendant l'été et faisaient fondre les artefacts du site, prêts à vendre le bronze et l'or..

L’équipe a examiné les images satellites pour voir si ces monticules avaient été découverts, comme le montre une dépression dans le sol. L’équipe a utilisé les données d’Ikonos et de Worldview-2 fournies par la DigitalGlobe Foundation aux côtés de Google Maps, avant de comparer les trois données à une analyse sur site de 188 tertres.

Alors que Google Maps et Worldview-2 correspondaient très bien aux données, Ikonos a notamment identifié peu de monticules. Le papier spécule que c'est parce que ces dernières photos remontent à 2003, alors que Google Maps et Worldview-2 ont été capturés en 2012 et 2011 respectivement. Si tel est le cas, cela pourrait indiquer une poussée soudaine de pillages, peut-être alimentée par l’ouverture de l’aéroport de Kanasi, situé à proximité, en 2007, ce qui pourrait avoir créé un marché pour la vente de bibelots aux touristes.

Les recherches ont montré que les images satellites pouvaient fournir une bonne approximation de l’échelle de destruction des sites de sépulture. Les techniques pourraient encourager l'utilisation de meilleures données, peut-être capturées par des drones.

«Des données à plus haute résolution aideraient bien sûr, mais c'est un facteur de coût majeur», déclare Caspari. «J'ai spécifiquement travaillé avec des données open source, car vous devez surveiller de très grandes zones.»

La percée pourrait protéger un site culturel clé de nouvelles destructions. Dans une déclaration annonçant ses découvertes, Caspari a déclaré que "les derniers sites archéologiques encore préservés des nomades de la steppe ancienne sont menacés".

Lire le résumé ci-dessous:

Les monticules funéraires (kurgans) du début de l'âge du fer dans les steppes d'Asie centrale sont depuis longtemps la cible d'activités de pillage intensives. La protection de ces monuments dans les zones reculées est difficile car une cartographie précise est rarement disponible. Nous cartographions une zone du nord du Xinjiang en combinant des données optiques haute résolution et des enquêtes sur le terrain pour établir une évaluation quantitative et qualitative du pillage. Nous constatons qu'au moins 74,5% des tumulus sont pillés ou détruits d'une autre manière. En raison du grand nombre de tertres funéraires visiblement touchés, il devient évident que la majeure partie du patrimoine culturel du début de l'âge du fer dans cette région est menacée. Le pillage se poursuit toutefois jusqu'à nos jours. Il est conseillé de procéder à des fouilles de secours dans le lieu où sont enterrées des sépultures potentiellement intactes.

Vidéo associée: Google Maps présente des itinéraires de transport en commun accessibles