Des tunnels souterrains massifs pourraient doubler les émissions de CO2 capturées en 6 ans

Les Etats-Unis en tant que pays n’ont pas exactement été un chef de file en matière d’infrastructures depuis au moins le XIXe siècle. Mais en tant que pays, nous sommes également le plus grand pollueur de carbone de l’histoire. Il est donc probablement très important de prendre au sérieux un nouveau plan révisé par des pairs pour stocker 30 millions de tonnes de ce matériau dans des tunnels souterrains.

Ce nouveau plan d’infrastructure est une gracieuseté des chercheurs de Princeton, Ryan W. J. Edwards et Michael A. Celia, qui ont expliqué à Inverse comment il pourrait doubler le captage des émissions de CO2 dans les 6 prochaines années. Ils envisagent un pipeline reliant les plaines riches en émissions du Midwest aux gisements de pétrole du Texas, où le CO2 peut être exploité puis stocké en profondeur grâce au captage du carbone. Avec le crédit d'impôt issu de la loi de finances bipartite de 2018 et des prêts à faible taux d'intérêt, un projet de cette taille est enfin une réalité potentielle.

Comment fonctionne la capture du carbone?

Habituellement enterrer vos problèmes dans le sable n’est pas l’approche la plus saine. Toutefois, s’agissant de la réduction des émissions de dioxyde de carbone, loin de la vue, l’esprit pourrait bien être une stratégie intelligente. Le captage et stockage du carbone (CSC) est un processus technologique en trois étapes: capturer le CO2, le transporter sur un site d’injection, puis l’injecter dans une formation géologique appropriée, généralement à quelques kilomètres de la surface. Stocker le CO2 sous terre dans les roches poreuses permet d'éviter l'accumulation de gaz à effet de serre à la surface. Nous ne devrions pas manquer d’espace de sitôt, car le ministère de l’Energie estime que les États-Unis disposent de 600 à 6 700 ans d’espace de stockage.

Le pipeline potentiel d’Edwards et de Celia n’est pas acheminé vers les gisements de pétrole uniquement pour leurs formations géologiques idéales. Les bosses pétrolières ont aussi des raisons de célébrer. Avant d'être stocké, le CO2 peut être utilisé pour la récupération assistée du pétrole, une méthode d'extraction du pétrole qui augmenterait de 15% le rendement actuel de 40% des puits.

«Cela peut être bénéfique pour le climat et la sécurité énergétique nationale», explique Edwards. De plus, la quantité de CO2 produite par le pétrole supplémentaire ne dépasse pas le CO2 économisé par le CSC, de sorte que le résultat net est toujours favorable à l’environnement.

Ce qu'il faut pour construire le pipeline

La NASA nous dit à quel point les changements climatiques peuvent être dramatiques et l'Accord de Paris nous indique les repères que le monde doit atteindre. Nous avons une urgence et nous avons des objectifs. Même la technologie CCS existe depuis les années 1970. Le dernier crédit d'impôt qui récompense le stockage et la réutilisation du dioxyde de carbone permet à un régime tel que le pipeline d'exister. (Pour pouvoir bénéficier de ces crédits d’impôt, la construction des installations de captage du carbone doit commencer d’ici à 2024, selon Edwards.) En associant les objectifs environnementaux aux intérêts de l’industrie pétrolière, les États-Unis associent des équipes qui sur le même côté.

Le seul problème? Un plan comme celui-ci reposerait sur des prêts à faible taux d'intérêt du gouvernement et un soutien public. Les plans d'infrastructure à grande échelle avec la coopération du gouvernement ont déjà réussi, comme la construction du réseau routier inter-États. (Et contrairement à ce qui se passe entre les États, le pipeline robuste ne résoudra probablement pas les problèmes d’entretien souvent rencontrés par les routes.)

«La chose la plus importante que j'ai apprise est à quel point l'infrastructure est critique», déclare Edwards Inverse. "Les gouvernements ont toujours dirigé et financé ces projets, et il y a une bonne raison pour cela."

Un autre inconvénient concerne la source des émissions. Les raffineries du Midwest utilisent l’éthanol de maïs, ce que ni l’industrie environnementale ni l’industrie pétrolière n’apprécient particulièrement en raison du prix, des besoins en engrais et des niveaux d’émission. Mais la concentration élevée de CO2 des raffineries en fait une source privilégiée de passerelle, avant de passer à d’autres sources telles que l’ammoniac ou l’hydrogène.

Peu importe la source, les retombées du pipeline sont tentantes.Lorsqu'il est fonctionnel, le réseau de stockage peut empêcher 30 millions de tonnes de CO2 de pénétrer dans l'atmosphère, ce qui équivaut à 6,5 millions de personnes qui se réveillent un jour et décident brutalement de cesser de conduire. Même s'il est financé à moitié, le réseau pourrait stocker 19 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an.

L’utilisation de combustibles fossiles ne disparaîtra pas du jour au lendemain. La demande mondiale de pétrole devrait se poursuivre au moins jusqu'en 2050, selon Edwards. Mais pour passer des énergies fossiles aux énergies renouvelables, les vedettes politiques, technologiques et économiques s’alignent pour donner aux États-Unis une chance de cesser de s’enfoncer dans un trou et de le remplir - avec du CO2.