Pourquoi les radiations nucléaires d'Hiroshima ne blesseront pas le président Obama et Tchernobyl

Vendredi, le président Barack Obama sera le premier président américain à visiter le parc de la paix d'Hiroshima, un mémorial dédié aux victimes de l'attaque nucléaire catastrophique de la Seconde Guerre mondiale. Contrairement à Tchernobyl, une ville toujours dévastée par les retombées nucléaires, Hiroshima est toujours vivante et présente des niveaux de rayonnement de fond plus ou moins équivalents à ceux d’ailleurs sur la planète. Toutes les explosions nucléaires ne sont pas créées de manière égale.

Le choc initial de la radioactivité provoqué par «Little Boy», la bombe atomique larguée sur Hiroshima, était énorme, mais les retombées se sont rapidement dissipées. La bombe d'uranium-235 de 9 000 livres larguée par le Enola Gay a explosé à 2 000 pieds au-dessus de la ville, où l'on pensait qu'elle causerait un maximum de dégâts.

L’explosion proprement dite a été provoquée par la fission nucléaire - c’est-à-dire par la décomposition rapide des atomes qui expulse de l’énergie - d’environ 2,2 livres sur les 141 livres d’uranium qu’elle contient. L’explosion a atteint une température de 3 600 degrés Fahrenheit et a envoyé des rayons de chaleur intenses à trois kilomètres de l’hypocentre de la bombe, faisant selon une estimation environ 66 000 morts en un instant enflammé.

Mais comme la bombe a explosé en l'air, les débris radioactifs restants, des atomes qui se sont détachés de l'uranium initial, risquaient moins de s'enfoncer dans la terre. Au lieu de cela, une grande partie de celle-ci a été emportée par la force du champignon en éruption, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le rayonnement résiduel d'Hiroshima était si limité. Alors que les débris radioactifs continuent à se décomposer, ils libèrent des rafales d’énergie radioactive, mais ils sont beaucoup moins nocifs quand ils sont dans les airs. On pense que 90% de l’uranium qui n’a pas subi de fission lors de l’explosion d’une bombe s’est retrouvé dans la stratosphère, où une partie est revenue sous forme de «pluie noire», mais la plupart s’est dispersée.

Nous pouvons estimer la vitesse à laquelle les matières radioactives se désintègrent (et émettent ainsi des radiations), mais la diminution des radiations à Hiroshima n’est pas bien documentée pour de nombreuses raisons: il n’était pas clair quelle quantité de matière avait réellement chuté faute de données. et le caractère du rayonnement (émettant les rayons gamma habituels, ou neutrons?) reste inconnu. Néanmoins, les radiations qui pénétraient dans le sol d'Hiroshima étaient mortelles: environ 1 900 personnes seraient décédées des suites de cancers causés par l'exposition aux radiations, et d'innombrables autres personnes auraient souffert de troubles tels que des chéloïdes, des cataractes et des saignements intestinaux.

L’explosion de Tchernobyl, en 1986, avait fait bien moins de victimes que l’explosion d’Hiroshima, mais le nombre de morts qui a suivi des années d’exposition à des radiations résiduelles était incroyablement élevé. Les scientifiques discutent encore pour savoir si le nombre est plus proche de 10 000 ou 1 million. Selon les estimations de l’AIEA, l’explosion de Tchernobyl a rejeté 400 fois plus de matières radioactives que Little Boy. Considérant que l’explosion de Tchernobyl a entraîné la détonation de 13 livres de plutonium, beaucoup plus dangereux, et de 160 tonnes de combustible nucléaire, il n’est donc pas exagéré de dire qu’il s’agissait d’une explosion aux proportions extrêmement différentes. En plus de cela, la fusion nucléaire de Tchernobyl s’est produite par terre, pas dans les airs, ce qui facilite la pénétration de débris radioactifs dans le sol, où ils continuent de se décomposer et libèrent des radiations aujourd'hui.

Le parc commémoratif de la paix d’Hiroshima est une destination pour les touristes intéressés par l’histoire, tandis que Tchernobyl attire un type de touriste différent.

«Aujourd'hui, le rayonnement de fond à Hiroshima et à Nagasaki est identique à la quantité moyenne de rayonnement naturel présent sur la Terre», lit-on dans des documents officiels du parc de la paix d'Hiroshima. «Il ne suffit pas d’affecter la santé humaine». Par ailleurs, les visites guidées de Tchernobyl promettent d’emmener les touristes dans des zones où ils ne seront pas bombardés par des radiations, mais la zone d’exclusion officielle de Tchernobyl reste trop dangereuse.

La meilleure façon de penser au destin triste des deux endroits peut être d’invoquer la loi la plus ancienne: la première de Newton. Lorsque le rayonnement est en mouvement, une ville a une autre chance. Quand ce n’est pas le cas, ce n’est pas le cas.