Le côté obscur de la lune pourrait être notre fenêtre sur les étoiles

Aucun homme n'a vu le côté obscur de la lune jusqu'en 1959, une décennie seulement avant que Neil Armstrong ne saute sur la surface céleste. Et nous en savons encore peu sur la moitié timide qui tourne autour de nous sans jamais se montrer. Voici ce dont nous sommes sûrs: il fait noir et il fait calme; assez silencieux, sans doute pour permettre aux chercheurs basés sur la Lune d’écouter les signaux radio de l’espace. Maintenant que l'Agence spatiale européenne propose de construire un village lunaire et un télescope géant de l'autre côté de la sphère, la question n'est pas tant de savoir ce que nous y trouverons que ce que nous pourrons voir et entendre de la super au-delà.

Bon nombre des signaux que nous voulons capter sont faibles, car ils sont très vieux. Les «âges sombres» font référence à la période d'un demi-milliard d'années qui s'est déroulée juste après le Big Bang, une époque où l'univers n'était littéralement que de l'hydrogène et de l'hélium. Les atomes d'hydrogène neutres, ceux qui n'étaient pas chargés électroniquement, passaient parfois par une transition appelée «rotation», qui émettait un signal radio dans l'espace. Ces signaux, qui parcourent encore l’univers, sont notre seul espoir d’apprendre quoi que ce soit sur cette période prolongée. Le problème est que les signaux les plus anciens ont une très basse fréquence. Les ramasser de la Terre est presque impossible. Même le signal émis par votre télécommande peut vous gêner.

Nous avons appris à quel point il peut être difficile de surveiller ces fréquences. La «Zone de silence radio nationale» de 13 000 miles carrés en Virginie-Occidentale permet aux chercheurs d’étudier certains de ces signaux, et le Murchison Widefield Array en Australie occidentale peut capter ceux supérieurs à 100 mHz, ce qui nous indique environ 400 millions d’années. après le Big Bang. Mais pour aller plus loin dans le temps et dans l'espace, ils doivent descendre au-dessous de 100 MHz.

Les chercheurs espèrent que les signaux de l'âge des ténèbres nous informeront sur la recombinaison - sur la manière dont les électrons et les protons d'origine se sont combinés pour devenir les premiers atomes d'hydrogène - ainsi que sur le processus de réionisation, qui a permis à la matière de se réunir dans les étoiles et les galaxies. Certains espèrent même qu’il sera assez calme du côté éloigné pour capter la communication extraterrestre.

Si cela semble invraisemblable, l'installation pourrait ne pas l'être encore.

En 2008, des astronomes du Laboratoire de recherche navale américain avaient proposé de placer un télescope géant, l’interféromètre lunaire pour l’âge sombre, de l'autre côté de la lune, mais ce projet n'a pas démarré. Idem pour une idée similaire de la NASA était à l'étude en 2013. Afin d'obtenir le bon type de télescope, vraiment un réseau d'antennes, au bon endroit, la NASA aurait dû lancer mission après mission et payer à 100%. Pour faire de la science sur la lune, vous devez en quelque sorte: être sur la Lune.

Quel serait vraiment l’aide est d’avoir une base permanente sur la surface lunaire, une station remplie d’homme comme celle que l’ESA pense que nous devrions construire. Avec ce type de présence continue, les astronautes pouvaient installer des télescopes, effectuer des travaux de maintenance et généralement s'occuper de tout ce que nous érigions dans l'ombre.

Tant que nous ne trouverons pas le moyen de nous installer, la face sombre de la lune - et tout ce qu’elle peut nous révéler sur notre passé - reste aussi mystérieuse que les sons du passé profond, ceux que nous ne pouvons pas entendre.