Richard Branson a une vision "sexy" du tourisme spatial

Dans cent ans, Virgin Galactic exploitera des hôtels spatiaux où les touristes se promèneront dans des nacelles de luxe en orbite et feront des voyages parallèles autour de la lune. C’est le rêve de Richard Branson, en tout cas.

«J'aimerais beaucoup avoir des hôtels Virgin très sexy dans l'espace, où les gens peuvent rester dans des pods et dans de petits vaisseaux autour de la lune quand ils se lèvent le matin et reviennent le soir, "Branson a déclaré dans une interview avec Mashable UK le lundi. Il a également évoqué ses ambitions en matière de loisirs spatiaux pour les plus riches et de wifi pour tous.

Et bien que Branson, le président de la société, adorerait emmener des gens sur Mars un jour, il ne semble pas enclin à se lancer dans une course aux armements de la colonisation spatiale avec Elon Musk de SpaceX. Les cibles principales de Virgin sont plus terrestres.

“De toute évidence, Virgin Galactic aimerait aller emmener des gens sur Mars un jour; Elon aimerait emmener des gens sur Mars un jour », déclare Branson. «Mais dans l’intervalle, il reste encore beaucoup de travail à faire pour aider les gens, ici sur Terre. Par exemple, mettre en place ce grand nombre de satellites autour de la Terre pour essayer de connecter les cinq milliards de personnes qui n’ont pas accès à Internet ou au Wi-Fi. »

Et bien que Branson souhaite clairement que le tourisme spatial devienne ce que tout le monde peut se permettre, il est certain que cela restera un terrain de jeu pour les personnes absurdement riches dans un avenir proche. Les vols suborbitaux prévus par Virgin coûtent actuellement 250 000 dollars pour un trajet de deux heures et demie comprenant six minutes en apesanteur.

Il est peu probable que ce prix baisse, à cause de la physique. Il faut juste une quantité incroyable d’énergie pour échapper à la pesanteur de la Terre. Tant que nous ne perfectionnerons pas la fusion nucléaire ou que nous ne trouverons pas une autre source d’énergie illimitée, il sera extrêmement coûteux de se rendre dans l’espace.

Même si des économies d’échelle pouvaient ramener le prix du billet à 50 000 dollars, il n’était pas sûr de savoir combien d’êtres humains auraient les moyens et le désir de s’inscrire. Branson affirme que, quelle que soit l'audience, 90% des personnes présentes souhaiteraient aller dans l'espace. Combien d'entre eux, si vous leur donniez 50 000 dollars à dépenser librement, choisiraient un aperçu de la Blue Marble avant tout? Parmi ceux-ci, qui trouverait indépendamment un moyen de trouver les fonds pour faire le voyage?

Il convient de noter que même le rêve de vols spatiaux de 250 000 dollars est encore loin. Virgin Galactic a subi un revers majeur en 2014 avec le crash fatal du premier vaisseau SpaceShipTwo, le VSS Enterprise. Cela n’a cependant pas freiné les ambitions suborbitales de Branson - le successeur de l’engin spatial, le VSS Unity, a commencé les vols d’essai le mois dernier. La FAA a également approuvé le fonctionnement commercial de Virgin Galactic.