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L'avenir bionique est maintenant.
Les ingénieurs de Stanford ont mis au point un plastique mince capable de détecter la pression et de transmettre les données au système nerveux. Il s’agit là d’une évolution majeure vers les prothèses qui redonnent au porteur le sens du toucher.
L’équipe de 17 personnes, dirigée par le professeur de génie chimique Zhenan Bao, a publié ses conclusions dans le dernier numéro de Science.
Le matériau fin et flexible a deux composants en couches. Le premier est un plastique étroitement gaufré dans lequel sont dispersés des milliards de nanotubes de carbone. Lorsque le plastique est comprimé, les nanotubes se connectent les uns aux autres, permettant ainsi la conduction de l'électricité. Plus il y a de pression, plus il y a de signaux électriques. De cette manière, le matériau fait la distinction entre une poignée dure et une poignée de main ferme.
La deuxième composante permet la transmission de ce signal. Pour prouver que les données peuvent être traduites dans une langue comprise par le système nerveux, l'équipe a conçu des souris génétiquement modifiées afin que leurs neurones deviennent sensibles à la lumière. Les impulsions électriques de l'appareil ont été traduites en lumière et le signal a été envoyé au cerveau du petit rongeur.
Ce n'est pas ainsi que le processus irait probablement avec une prothèse humaine, explique Bao dans le communiqué de presse, mais cela prouve que la communication entre la peau artificielle et le cerveau des mammifères est possible.
Il nous reste encore beaucoup de travail avant d’attendre des mains prothétiques qui restaurent pleinement le sens du toucher. Ce matériau ne fait que sentir la pression - il n'a pas la capacité de détecter la douleur, la température ou la texture.
Mais Bao s'attend à ce que davantage de types de capteurs soient développés pour ajouter de la fonctionnalité à temps.
«Nous avons beaucoup de travail pour passer de l'application expérimentale à l'application pratique», dit-elle. "Mais après avoir passé de nombreuses années dans ce travail, je vois maintenant un chemin clair où nous pouvons prendre notre peau artificielle."
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