Comment SpaceX a changé le jeu de la politique spatiale américaine

Le 2 mars, SpaceX prévoit de lancer son premier test d'un véhicule Dragon sans pilote conçu pour transporter des êtres humains sur une orbite terrestre basse et vers la Station spatiale internationale. Si le test réussit, SpaceX envisage de lancer pour la première fois depuis 2011 des astronautes américains du sol américain.

Bien qu’un jalon important pour une entreprise privée, la réalisation la plus importante de SpaceX a été de réduire les coûts de lancement, qui ont limité de nombreuses activités spatiales. Tout en apportant plusieurs modifications au carburant et aux moteurs, les avancées majeures de SpaceX ont consisté à récupérer et à réutiliser le plus possible la fusée et le lanceur.

Entre 1970 et 2000, le coût de lancement d’un kilogramme dans l’espace est resté relativement stable, avec une moyenne de 18 500 dollars par kilogramme. Lorsque la navette spatiale était en opération, elle pouvait lancer une charge utile de 27 500 kilogrammes pour 1,5 milliard de dollars, ou 54 500 dollars par kilogramme. Pour un SpaceX Falcon 9, la fusée utilisée pour accéder à l'ISS, le coût n'est que de 2 720 $ le kilogramme.

Je suis un analyste des politiques spatiales et j’ai observé que les coûts constituaient un obstacle majeur à la limitation de l’accès à l’espace. Depuis les années 50, le coût élevé d’un programme spatial l’a mis hors de portée de la plupart des pays. Aujourd'hui, les acteurs étatiques et privés ont facilement accès à l'espace. Et bien que SpaceX ne soit pas la seule entreprise privée à fournir des services de lancement - Orbital ATK, récemment acheté par Northrop Grumman, United Launch Alliance et Blue Origin de Jeff Bezos sont également des acteurs - il s’est révélé être le plus important.

Les réalisations de SpaceX

Frustré par la NASA et influencé par des auteurs de science-fiction, Elon Musk a fondé SpaceX en 2002. Malgré plusieurs revers, il a lancé en 2008 la première fusée à carburant liquide à financement privé, la Falcon 1. La Falcon 9 volait pour la première fois et, en 2012, la capsule Dragon est devenue le premier véhicule spatial financé par des fonds privés à accoster avec l'ISS. Depuis, SpaceX s’est concentré sur la récupération des éléments clés du Falcon 9 afin d’améliorer la capacité de réutilisation et de réduire les coûts. Cela inclut le premier étage du Falcon 9 qui, une fois son carburant épuisé, retombe dans l’atmosphère et atteint une vitesse de 5 200 milles à l’heure avant de rallumer ses moteurs pour atterrir sur un navire récupérateur de drones.

En 2018 seulement, SpaceX a réalisé 21 lancements avec succès. La nouvelle fusée Falcon Heavy, une version plus puissante du Falcon 9, a été lancée en février. Cette fusée peut soulever 63 800 kg, soit l'équivalent de plus de 27 éléphants d'Asie, sur une orbite terrestre basse et 16 800 kg vers Mars pour seulement 90 millions de dollars. La charge utile de l’essai était la Tesla Roadster rouge de Musk, avec un mannequin nommé Starman à la place du conducteur.

En plus des tests avec équipage de Dragon cette année, SpaceX poursuit le développement de son vaisseau Starship, qui sera conçu pour voyager à travers le système solaire et transporter jusqu'à 100 passagers à un moment donné dans les années 2020. Musk a également suggéré que le vaisseau spatial puisse servir de base à une base lunaire.

Impact sur l'exploration spatiale

Les progrès techniques et les réductions de coûts de SpaceX ont modifié l’orientation de la politique spatiale américaine. En 2010, l’administration Obama a abandonné le programme Constellation de la NASA, qui préconisait le développement d’une famille de roquettes pouvant atteindre la basse orbite terrestre et être utilisées pour les vols spatiaux lointains. La NASA ayant pris beaucoup de retard par rapport au calendrier prévu, en raison de difficultés techniques et de compressions budgétaires, le gouvernement Obama a été libre de choisir entre augmenter les fonds alloués à la NASA ou changer de direction.

En 2010, le président de l'époque, Barack Obama, a visité le Kennedy Space Center et a même rencontré Elon Musk pour se faire une idée des installations de SpaceX.L'administration a choisi de réorienter le programme pour se concentrer uniquement sur l'espace lointain. Pour les missions plus proches de chez eux, la NASA achèterait des services auprès de sociétés comme SpaceX pour accéder à une orbite terrestre basse. Les critiques se sont opposés aux réductions budgétaires de la NASA ainsi qu'à la question de savoir si le secteur privé serait en mesure de donner suite aux services de lancement.

Alors que la NASA avait du mal à développer son système de lancement spatial, une analyse du centre de recherche Ames de la NASA a révélé que les coûts de lancement considérablement réduits rendus possibles par SpaceX offraient «des possibilités considérablement étendues d’exploitation de l’espace» pour de nombreux utilisateurs, dont la NASA. Le rapport suggère également que la NASA pourrait augmenter le nombre de ses missions planifiées sur l'orbite terrestre basse et l'ISS précisément à cause du prix plus bas.

Voir aussi: La nouvelle course à l'espace obtient un test de réalité

En plus d'affecter considérablement les vols spatiaux habités, SpaceX a également lancé des charges utiles pour des pays comme le Kazakhstan, le Bangladesh, l'Indonésie et, plus récemment, Israël. Le 21 février 2019, un Falcon 9 a lancé un atterrisseur lunaire israélien de construction privée qui, en cas de succès, sera la première sonde lunaire construite de manière privée.

Dans l'ensemble, SpaceX a considérablement réduit les obstacles à l'espace, en le rendant plus accessible et en démocratisant les personnes qui participent au commerce et à l'exploration spatiaux.

Défis à venir

Malgré les succès de SpaceX, il fait face à des défis importants. Plus tôt cette année, SpaceX a licencié 10% de ses effectifs afin de réduire les coûts. La NASA reste méfiante à l’égard de certaines des procédures de lancement que SpaceX envisage d’utiliser, notamment du ravitaillement de la fusée avec des astronautes à bord, lié à l’explosion d’un Falcon 9 sur la rampe de lancement. L’inspecteur général du département de la Défense a également annoncé une enquête sur la manière dont l’armée de l’air a certifié le Falcon 9, bien que l’on ne sache pas vraiment ce qui a ouvert l’enquête.

Parmi certains membres de la NASA, la préoccupation concerne Musk lui-même. Dans une vidéo de l'année dernière, Musk a été vu en train de fumer de la marijuana, ce qui a incité la NASA à entreprendre un examen de la sécurité de SpaceX ainsi que de Boeing, une autre société visant à fournir des services de lancement. Musk s'est également retrouvé dans une situation délicate avec la Securities and Exchange Commission américaine pour ses tweets sur une autre de ses sociétés, Tesla. Ces derniers jours, la SEC a demandé à un juge de condamner Musk au mépris pour avoir apparemment violé un accord conclu l'année dernière. S'il est sans aucun doute la force motrice derrière Tesla et SpaceX, un comportement erratique pourrait dissuader les clients potentiels de passer des contrats avec eux.

Musk, indépendamment de ses erreurs personnelles, et SpaceX ont repoussé de manière agressive les frontières technologiques qui ont changé les idées, y compris la mienne, sur le potentiel des entreprises privées à fournir un accès sûr et fiable à l’espace.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Wendy Whitman Cobb. Lisez l'article original ici.