La NASA annonce la date de lancement historique de la fabrication du vaisseau spatial OSIRIS-REx

Cet après-midi, la NASA a annoncé le lancement de sa sonde spatiale OSIRIS-REx (pour Origins, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité - Regolith Explorer) le 8 septembre. Le lancement aura lieu à la base aérienne de Cape Canaveral, à bord d’une fusée United Launch Alliance Atlas N ° Space Launch Complex 41. Le travail d’OSIRIS-REx consistera à mener à bien la première mission américaine d'échantillonnage d'un astéroïde. Le satellite devrait atteindre sa destination en 2018 et renvoyer un échantillon sur Terre en 2023.

Le vaisseau spatial, construit par Lockheed Martin Space Systems à Denver, devrait récupérer au moins 60 grammes (2,1 onces) de matériaux de surface de l'astéroïde connu sous le nom de Bennu (anciennement RQ36 en 1999). Le but de la mission est d'étudier les échantillons afin de découvrir ce que les scientifiques soupçonnent d'être des indices sur l'origine du système solaire caché pendant les années de poussière dans l'espace. Les scientifiques pensent également que les échantillons de Bennu pourraient contenir des informations sur la manière dont l’eau et les molécules organiques ont finalement pu gagner la Terre. Mardi prochain, une conférence gratuite à la Bibliothèque du Congrès détaillera les objectifs de la mission et discutera des possibilités de ce qui peut être fait avec les échantillons obtenus. "OSIRIS-REx renverra le plus grand échantillon de l'espace depuis Apollo 17", a déclaré Jason P. Dworkin, chef du laboratoire d'astrochimie du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. "Comme pour les missions Apollo, les échantillons OSIRIS-REx seront disponibles pour que les meilleurs laboratoires du monde puissent étudier et percer les secrets de nos origines."

Bien que ce soit la première tentative des États-Unis d’atterrir sur un astéroïde, ce n’est pas exactement la première mission de ce type. En 2014, la sonde spatiale Rosetta de l'Agence spatiale européenne (European Space Agency) avait fait la une des journaux lorsque son atterrisseur Philae avait atterri avec succès sur une comète connue sous le nom de 67P / Churyumov-Gerasimenko, achevant ainsi une mission lancée en 2002. Le Rosetta était le tout premier engin spatial en orbite une comète puis atterrir sur sa surface.

Pour garder le battage publicitaire, la NASA a lancé en février un concours artistique invitant les créatifs à envoyer leurs travaux à Bennu. Le compte Twitter de l’engin spatial a été mis à jour régulièrement pour détailler son voyage à travers le pays en prévision de son lancement le 8 septembre. Pour ceux qui sont curieux de savoir où regarder le lancement en direct, les détails sont minces, mais il est probable que vous le trouverez sur le flux en direct de la NASA ou sur leur chaîne YouTube.