Pourquoi avons-nous besoin d'astrogéologues? Les astéroïdes et les comètes sont aussi des ressources naturelles

Ce n’est pas parce que l’homme n’a marché sur un corps céleste au-delà de la Lune que l’humanité n’a aucun intérêt à comprendre la nature des corps célestes qui nous traversent dans le noir. L'astrogéologie, comme son nom l'indique, est un domaine combinant astronomie et géologie. Avec des images recueillies à partir de vaisseaux spatiaux et de rovers, les astrogéologues étudient le terrain et la composition des planètes, des astéroïdes et des comètes. Après avoir traité ces données, les astrogéologues peuvent apprendre comment les planètes se sont formées, comment elles ont changé et s’ils seront en mesure de préserver la vie dans le futur. Si cela semble fondamentalement académique, ce n’est pas le cas.

Ken Herkenhoff est un astrogéologue de premier plan travaillant pour le United States Geological Survey, partenaire de la NASA et d’autres agences spatiales afin de faciliter la sélection de sites d’atterrissage de rovers et la planification de missions d’engins spatiaux. Herkenhoff, ancien chercheur au Jet Propulsion Laboratory, est également membre de l’équipe scientifique de Curiosity et scientifique principal du projet Imageur microscopique d'exploration Mars Rover, qui vise à analyser les roches et les sols. En analysant les grains dans les roches sédimentaires martiennes, Herkenhoff et son équipe peuvent déterminer où il y avait de l'eau sur Mars et comment la géologie de la planète a changé au fil du temps.

Inverse a parlé avec Herkenhoff de l’astrogéologie, de l’agriculture sur Mars et de ce que c’est d’être la première personne à voir des choses que personne n’a jamais vues auparavant.

Quel a été le catalyseur de votre intérêt pour l'astrogéologie? Avez-vous toujours eu le sentiment que vous ne vouliez pas que le centre de votre travail géologique soit la Terre?

Quand j'étais enfant, un livre m'intéressait à l'astronomie - mon arrière-arrière-grand-mère m'a offert un livre d'astronomie pour Noël un an, ce qui m'a permis de commencer à m'intéresser aux planètes. Et alors que je grandissais dans les années 60 et 70, l’exploration des planètes par vaisseau spatial a commencé, y compris les atterrissages de la lune, et j’ai trouvé tout cela fascinant et j'ai décidé que c’était ce que je voulais faire. Il m'a fallu un certain temps pour comprendre cela - je pensais que je voulais être un astronome et j'ai découvert à un moment donné, probablement au lycée, que les astronomes ne se préoccupaient pas beaucoup des planètes, c'était vraiment les géologues qui faisaient la Cela m’intéressait. C’est ainsi que j’ai obtenu un diplôme en géologie plutôt qu’en astronomie. Je suis intéressée par les planètes depuis que je suis enfant et j’ai eu la chance de pouvoir poursuivre une carrière qui m’ait permis de le faire.

Comment étudiez-vous la géologie d'une planète sans y être?

Nous étudions à la fois des images de rovers et de vaisseaux spatiaux - et même en remontant plus loin, il y avait au départ des survols. Mais oui, ce sont des images que nous utilisons pour comprendre la géologie et donc l’histoire de la surface. Nous utilisons l’expérience géologique terrestre pour essayer de comprendre ce que nous voyons. Si nous voyons des choses similaires aux caractéristiques que nous voyons sur Terre, cela nous aidera à comprendre ce qui se passe.

Comment plongez-vous réellement dans une photo et déterminez-vous la topographie d'une planète?

Cela dépend de la photo mais, encore une fois, vous recherchez des caractéristiques qui vous sont familières - soit l'expérience de la Terre, soit d'autres images de Mars. L’objectif est essentiellement de comprendre comment la surface est devenue telle qu’elle est appelée géomorphologie. C’est le même type de processus que celui utilisé sur Terre pour un géologue terrestre se promener sur le terrain, regardant de près les roches et leurs relations les unes avec les autres. Nous utilisons les mêmes processus que les rovers qui explorent Mars pour tenter de comprendre l'histoire de ces roches également.

Comment êtes-vous devenu impliqué dans la mission Mars Pathfinder?

Pathfinder, j'ai eu de la chance que le scientifique du projet, Matt Golombek, cherche quelqu'un pour faire la liaison entre l'équipe de l'imageur dirigée par l'Université de l'Arizona et le projet JPL. Il m’a demandé si je voulais participer et j’ai répondu oui: c’est quand j’ai découvert à quel point il est amusant de conduire un rover sur Mars.

Et cela a conduit à être le scientifique principal de l'imageur microscopique Rover de Mars Exploration?

Oui, je pensais que Steve Squyres et son équipe formaient une proposition que j’ai aidée à écrire un peu dans les années 90. La proposition consistait à envoyer un rover plus gros et plus performant, qui a finalement été deux, après que la NASA a demandé à JPL d’en envoyer deux pour réduire le risque.

Quel est le but principal d'envoyer des rovers sur Mars?

Chercher des traces d'eau ancienne est certainement un gros problème. À notre connaissance, vous avez besoin d'eau pour vivre, pour évoluer et prospérer. Il y a des endroits très étranges sur Terre où la vie prospère, il existe donc un large éventail de conditions - mais elles impliquent toutes de l'eau. L’accent a été mis sur la recherche de dépôts liés à l’eau et à l’eau sur Mars, tels que des grès et des mudstones que nous avons trouvés, par exemple, dans un cratère indiquant qu’il y avait des sédiments au fond d’un lac. Il y avait donc un lac et donc un environnement habitable. Trouver de l'eau et des minéraux liés à l'eau est la clé.

Avez-vous le sentiment que si nous pourrons un jour cultiver quelque chose sur Mars, est-ce que les colons sur Mars pourront cultiver?

Ils devront commencer dans un environnement contrôlé - il serait impossible de faire pousser des cultures sur Mars maintenant, c’est trop froid et trop sec. L'atmosphère est trop mince. Mais si vous construisez, comme une serre, vous pouvez certainement faire pousser des cultures dans ce type d’environnement contrôlé.

En regardant les images collectées, pouvez-vous dire à quel point la géologie de Mars a changé au fil du temps?

Cela a beaucoup changé. Les images, en particulier les images orbitales, montrent des zones très humides - des rivières qui coulent, certains pensent même qu'il y avait un grand océan couvrant la majeure partie de la partie nord de Mars. Mais ensuite, le climat a radicalement changé pour le climat froid et sec que nous avons maintenant. Et toute cette eau est probablement filtrée dans des dépôts de glace de sol, partout sur Mars. Il y a donc toujours de l’eau, mais elle est souterraine et n’est plus liquide - enfin, pas liquide à la surface.

Avez-vous une partie préférée de votre travail?

Wow - J'aime les opérations de rover. Vous ne savez jamais ce que vous allez voir. Nous conduisons souvent vers un nouvel endroit. Ce que j’apprécie vraiment, c’est le frisson de l’exploration.

Pouvez-vous décrire l'environnement dans la pièce lorsque vous rencontrez quelque chose comme une immense dune de sable ou des ondulations sur Mars?

Je devrais dire, nous ne sommes plus tous ensemble dans la même pièce - nous l’étions jadis, dans la première partie de ces missions. Mais il y aurait des hoquets d’étonnement et «Regardez ça!» Et pointant vers l’écran; jeter des idées autour. Oui, c'était vraiment excitant. Maintenant que nous le faisons plus à distance, nous partageons une ligne téléphonique et restons bouche bée. C’est moins fréquent parce que vous savez, nous sommes tous séparés les uns des autres - mais oui, j’adore venir le matin et voir à quoi ressemblent les dernières photos. J'aime voir des choses que personne d'autre n'a vues auparavant.

Quand pensez-vous que nous verrons un géologue se promener sur Mars?

Boy, j'aimerais voir quelqu'un marcher sur Mars dans ma vie. Nous verrons si cela se produit réellement - cela coûtera cher, et il faudra donc une volonté politique pour que cela se produise. Personnellement, je pense que cela nécessitera une collaboration internationale - c’est un projet trop grand et trop coûteux pour un pays, même les États-Unis, qui essaierait de le faire seul. Il y a eu des discussions à ce sujet au fil des ans, alors j’espère que cela se produira. Je pense que ce serait une bonne chose à faire pour l’humanité: une mission internationale réunirait les gens. Mais je ne retiens pas mon souffle pour le moment. On a parlé d’envoyer des gens là-bas au cours de la prochaine décennie et ce serait formidable, mais je ne suis pas sûr qu’il y aura suffisamment de fonds pour y parvenir.