Météo et climat: l'un est votre tenue aujourd'hui, l'autre votre garde-robe

Alors que le mois de janvier entrait dans sa troisième semaine, de larges pans des États-Unis étaient recouverts de neige et des avertissements de tempête hivernale étaient en place dans plusieurs États. Le président Donald Trump, qui a clairement fait savoir qu'il croyait que le changement climatique était un canular excessif, s'est tourné vers Twitter pour suggérer qu '"un peu de ce bon vieux réchauffement climatique" serait la bienvenue.

Trump est tombé dans le même piège que beaucoup de gens à travers le monde: confondre «climat» et «météo». Les tempêtes de neige actuelles et la vague de froid sont un exemple de la météo. Elles persisteront pendant quelques jours à quelques semaines à maximum, mais finira par s’arrêter pour laisser place à un ciel dégagé et inévitablement à un été chaud.

Cette confusion est commune. Alors, quelle est la différence entre «météo» et «climat»?

À un niveau très simple, le terme «météo» fait référence aux conditions de l'atmosphère au jour le jour - la température maximale, la quantité de couverture nuageuse, la vitesse et la direction du vent, ainsi que les précipitations éventuelles. Le terme «climat» décrit les conditions atmosphériques moyennes sur plusieurs années - la pluviométrie annuelle moyenne, la direction prédominante des vents ou la saison dans laquelle il pleuvra probablement. L’Organisation météorologique mondiale indique que le calcul d’un enregistrement «climat» nécessite au moins 30 années de données.

Mais cela signifie-t-il que la pluie, le soleil, le vent, les journées chaudes et les nuits froides des 29 dernières années sont simplement du «temps»? Pas vraiment.

Le vêtement fournit une analogie utile pour comprendre cela.

Votre garde-robe météo

La météo, dans cette analogie, peut être prise en compte par les vêtements que nous choisissons de porter un jour donné. J’écris en Afrique du Sud, où les mois de janvier et février sont les pics de l’été. À cette période de l'année, les Sud-Africains porteront probablement un short, un t-shirt, une robe d'été, des sandales ou des tongs et peut-être un chapeau de soleil. Il est très peu probable que nous portions un vêtement chaud d'hiver, des bottes, un foulard ou un bonnet.

Cependant, en Afrique du Sud, ces vêtements seraient un bon choix: avec un pantalon chaud, une chemise à manches longues et, à la mi-juillet, peut-être même des vêtements thermiques.

S'il fait un peu plus frais demain, avec un risque de pluie, nous pourrions porter des chaussures fermées et un maillot fin. S'il fait encore plus chaud, nous pouvons nous rendre à la plage ou à la piscine, auquel cas notre choix de vêtements pour la journée impliquerait un maillot de bain et une serviette. Donc, ce que nous portons change tous les jours.

Le climat, en revanche, peut être compris comme le contenu de notre garde-robe. Cela consiste en une variété de vêtements: à la fois ceux qui conviennent à la saison estivale et ceux qui se portent le mieux en hiver. Notre garde-robe représente donc toutes les conditions météorologiques auxquelles on est susceptible de faire face au cours de l’année, pour chaque année où nous vivons dans un lieu particulier.

La place est importante. La garde-robe de quelqu'un vivant à Johannesburg, en Afrique du Sud, est très différente de la collection de vêtements appartenant à un habitant d'Helsinki, en Finlande. Les Sud-Africains n’ont certainement pas besoin de vêtements thermiques pour les températures inférieures à -20 degrés C et les Finlandais n’ont guère d’utilisation pour les robes et les shorts (à moins, bien sûr, que les gens partent en vacances).

La même chose est vraie du temps et du climat. Les conditions rencontrées à un endroit sont nécessairement différentes de celles rencontrées à des distances différentes des pôles.

Meilleure compréhension

Que signifie cette connaissance pour notre compréhension des projections climatiques et des prévisions climatiques?

Une prévision correspond à ce que vous verrez sur le bulletin météo télévisé chaque nuit ou sur l'application météo de votre téléphone. Il vous indiquera les températures minimales et maximales susceptibles de se produire et les risques de précipitations. Il inclura également toutes les alertes relatives aux événements extrêmes susceptibles de se produire dans les prochaines 24 à 72 heures. La météo vous aide à choisir quoi porter.

Les projections climatiques, qu’elles soient tirées de modèles climatiques régionaux et mondiaux ou de l’analyse statistique des tendances des dernières décennies, nous renseignent sur le climat prévu pour les prochaines décennies à 100 ans. Celles-ci nous font savoir, bien à l’avance, que nous devrons peut-être envisager de changer le contenu de notre garde-robe. Nous devrions peut-être investir dans moins de thermiques et de manteaux épais, et plus de robes d'été et de shorts.

Nous pourrions avoir besoin d’acheter un parapluie ou un imperméable plus résistant pour un usage plus fréquent, ou peut-être un réservoir d’eau pour notre jardin, selon l’endroit où nous vivons. Mais nous n'avons pas besoin de dépenser le contenu de notre dernier salaire dans une toute nouvelle garde-robe et de jeter tout ce que nous avons du jour au lendemain - tout doucement, au fil des années, voire des décennies, pour planifier et adapter.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Jennifer Fitchett. Lisez l'article original ici.